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Una delle eruzioni più potenti del sole degli ultimi anni sta ampliando il raggio in cui le aurore boreali potrebbero essere visibili, forse fino in Pennsylvania – e potrebbe persino interessare la regione di Philadelphia – con la migliore possibilità di vedere questi colorati fenomeni celesti prevista per sabato sera.
L’esplosione, nota come espulsione di massa coronale (CME), è avvenuta giovedì.
Gli scienziati affermano che si tratta della CME più forte registrata dal 2017 e ha scagliato nuvole di plasma magnetizzato nel sistema solare, creando una tempesta geomagnetica diretta verso la Terra.
I particelle cariche emesse dal sole interagiscono con il campo magnetico della Terra, generando l’array di colori nel cielo notturno noto come luci del nord o aurora boreale.
In condizioni normali, le aurore boreali sono visibili solo entro un raggio di circa 2.400 chilometri dal polo nord.
Grazie alla potenza di questa CME, l’aurora sarà più intensa, spingendo il range di visibilità molto più a sud.
Tuttavia, prevedere quando e dove appariranno le aurore boreali è difficile, anche per gli esperti.
“La sfida è in realtà comprendere quanto è severa l’eruzione sul sole,” ha dichiarato Derrick Pitts, astronomo capo dell’Istituto Franklin, “e quanto in basso raggiungerà dai poli del pianeta, fino ai mid-latitudes.”
L’eruzione di giovedì è stata la seconda CME di quella settimana.
Entambe sono state accompagnate da esplosioni solari che hanno emesso intensi bagliori di radiazione elettromagnetica viaggiando alla velocità della luce, che hanno raggiunto la Terra circa 8 minuti dopo il loro verificarsi.
Il plasma magnetizzato derivante dalla CME viaggia più lentamente e può impiegare da 15 ore a diversi giorni per raggiungere il campo magnetico terrestre, il che porta a un ritardo tra l’eruzione di giovedì e il picco dell’evento celeste previsto.
Questo rende anche difficile prevedere con precisione quando le aurore boreali diventeranno più intense.
Il Centro di Previsione del Tempo Spaziale della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) mantiene un pannello di controllo per l’aurora sul suo sito web.
Dispone di mappe che mostrano le previsioni notturne del raggio dell’aurora, altre mappe che prevedono dove l’aurora sarà visibile nei successivi minuti e ulteriori informazioni.
C’era stata la possibilità che le aurore boreali fossero visibili nella regione venerdì sera, ma cieli nuvolosi hanno interferito.
Per sabato sera, l’energia geomagnetica sarà più forte e il Servizio Meteorologico Nazionale prevede che il cielo su Philadelphia sarà per lo più sereno.
La migliore opportunità per vedere le aurore boreali sarà il più lontano possibile dall’inquinamento luminoso.
Pitts ha suggerito di recarsi almeno 96 chilometri a nord di Philadelphia per allontanarsi dalle luci della città – più si va verso il confine tra Pennsylvania e New York, meglio è.
Shawn Dahl, coordinatore del Centro di Previsione del Tempo Spaziale della NOAA, ha detto che è una buona idea scrutare il cielo notturno attorno a mezzanotte.
“Di solito stiamo parlando di una finestra di quattro ore – due ore prima di mezzanotte, due ore dopo mezzanotte – ma tale finestra di tempo può ampliarsi più forte è l’attività,” ha detto Dahl.
“Più debole è l’attività, più questa finestra può accorciarsi, ma è comunque un buon momento per iniziare a guardare qualche ora dopo il tramonto, specialmente se le condizioni sono favorevoli.”
Guarda in basso all’orizzonte per l’aurora, ha detto Dahl.
Se non riesci a vedere nulla, prova a scattare una foto con uno smartphone e altre macchine fotografiche digitali, che a volte possono catturare meglio le luci rispetto all’occhio nudo.
Autunno e primavera sono le migliori stagioni per l’aurora boreale a causa della maggiore tendenza alle tempeste geomagnetiche.
Quest’anno è anche un periodo particolarmente attivo a causa del ciclo solare del sole: ogni 11 anni, i poli magnetici del sole si invertono e prima che ciò avvenga ci sono più frequenti CME, esplosioni solari e macchie solari.
Il ciclo solare raggiungerà il picco tra la fine di quest’anno e l’inizio del 2026.
Questo periodo è chiamato massimo solare, ha detto Dahl, il che significa che il sole diventa un po’ più “stressato” e rilascia più energia.
Quindi ci potrebbero essere più opportunità di vedere le aurore boreali nei prossimi 18 mesi, ma è impossibile dirlo con certezza.
Pitts ha osservato che non solo le eruzioni devono verificarsi, ma devono anche essere dirette verso la Terra affinché la tempesta geomagnetica collida con il campo magnetico terrestre.
Il direttore degli editoriali Jon Tuleya ha contribuito a questo articolo.
