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L’ultimo colpo dell’occhio di una tempesta importante come l’Uragano Milton ha colpito Tampa Bay nel 1921, quando la città era un sonnacchioso retroterra di poche centinaia di migliaia di persone. Un secolo dopo, è tra le metropoli in più rapida crescita negli Stati Uniti, con oltre 3 milioni di persone, e altamente vulnerabile alle inondazioni a causa dei cambiamenti climatici. Con Milton che si dirige verso la costa del Golfo della Florida e si sta rafforzando lunedì fino a diventare un uragano di categoria 5, gli esperti sono preoccupati che un secolo di fortuna potrebbe giungere a un improvviso termine.
Ecco cosa sapere:
Perché Tampa è così vulnerabile?
Il National Hurricane Center prevede una tempesta in Tampa Bay e nelle acque circostanti di tra 8 e 12 piedi (2,5 a 3 metri) sopra le normali condizioni di marea e piogge tra 4 e 6 pollici (10 a 15 centimetri) a causa dell’Uragano Milton.
L’intera costa del Golfo della Florida è particolarmente vulnerabile al risalita delle acque. La scorsa settimana, l’Uragano Helene, che si è abbattuto a circa 150 miglia (240 chilometri) a nord di Tampa nel Panhandle della Florida, è riuscito comunque a causare morti per annegamento nell’area di Tampa a causa di risalite che variavano tra 5 e 8 piedi (1,5 a 2,5 metri) sopra i livelli normali delle maree.
“Se fosse arrivato a terra un po’ più a sud e a est, sarebbe potuto essere molto, molto peggio”, ha affermato Philip Klotzbach, un ricercatore di uragani alla Colorado State University.
Il rischio aumentato è parzialmente il risultato di una topografia peculiare. La costa del Golfo del Messico in Florida è bassa con una piattaforma inclinata dolcemente. Il letto dell’oceano più alto funge da barriera che trattiene il flusso d’acqua della tempesta, costringendo l’oceano a risalire verso la costa. Questo è l’opposto della costa orientale della Florida, dove il fondo oceanico scende bruscamente a poche miglia dalla costa.
“Puoi avere la stessa tempesta, la stessa intensità, la stessa cosa, ma risalite molto diverse”, ha spiegato Klotzbach.
Un rapporto del 2015 della società di modellazione dei rischi di Boston Karen Clark and Co. ha concluso che Tampa Bay è il luogo più vulnerabile negli Stati Uniti per le inondazioni da risalita delle acque causate da un uragano e si prevede che perderà 175 miliardi di dollari in danni.
I residenti sono pronti?
Mentre i floridiani non sono estranei alle tempeste, Tampa non ha subito l’impatto diretto di un uragano maggiore in oltre un secolo.
In questo intervallo, l’area ha visto un’esplosione di crescita. Decine di migliaia di americani si sono trasferiti nella zona durante la pandemia di COVID-19, con molti che hanno scelto di stabilirsi lungo le isole barrier le vicino Clearwater e St. Petersburg, affacciandosi sulle normali acque turchesi e calme del Golfo.
Più di 51.000 persone si sono trasferite nella zona tra il 2022 e il 2023, rendendola la quinta area metropolitana in più rapida crescita negli Stati Uniti, secondo i dati del censimento statunitense.
I residenti di lungo corso, dopo aver vissuto numerosi falsi allarmi e sfioramenti come quello di Irma nel 2017, potrebbero essere altrettanto impreparati per un colpo diretto.
Una leggenda locale sostiene che le benedizioni dei nativi americani che un tempo abitavano la regione e costruivano tumuli per tenere fuori gli invasori abbiano in gran parte protetto l’area dalle grandi tempeste per secoli.
Il professor Kerry Emanuel, esperto di meteorologia al MIT, ha dichiarato che un uragano a Tampa è il “cigno nero” dello scenario peggiore che gli esperti temevano da anni.
“È una grande popolazione. È molto esposta, molto inesperta e questa è una proposta perdente”, ha dichiarato Emanuel, che ha studiato gli uragani per 40 anni. “Ho sempre pensato che Tampa sarebbe stata la città di cui preoccuparsi di più.”
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Questo articolo è stato aggiornato per rimuovere informazioni errate sulle isole barrier.
Cosa dire dei cambiamenti climatici?
All’orizzonte ci sono anche gli effetti dei cambiamenti climatici. L’aumento delle temperature causato dalle emissioni di gas serra ha riscaldato gli oceani, ha portato a un innalzamento del livello del mare e ha aggiunto umidità all’aria, tutti fattori chiave determinanti la forza di un uragano e la potenziale inondazione che può causare.
“A causa del riscaldamento globale, i modelli climatici globali prevedono che gli uragani causeranno probabilmente piogge più intense e avranno un rischio di inondazione costiera aumentato a causa della maggiore risalita dell’acqua causata dall’innalzamento del mare”, ha scritto Angela Colbert, una scienziata del Jet Propulsion Laboratory della NASA, in un rapporto del 2022.
Lunedì, il National Hurricane Center ha aggiornato Milton a un uragano di categoria 5 dopo che ha guadagnato 75 mph (120 kph) di intensità nelle ultime 24 ore. Una delle ragioni potrebbe essere la temperatura dell’acqua eccezionalmente alta, che funge da carburante per la tempesta.
“L’intensificazione rapida di Milton è incredibile”, ha affermato il ricercatore di uragani dell’Università di Miami Brian McNoldy in un’email. “Ho sottolineato per mesi che il Golfo è e sta diventando caldo a livelli record o quasi record.”
Il ricercatore ha notato che, a causa dell’innalzamento del livello del mare causato dai cambiamenti climatici, la risalita dell’uragano Andrew oggi sarebbe di 7 pollici (17 centimetri) più alta di quanto fosse quando quella tempesta ha colpito il sud della Florida 30 anni fa.
Le persone stanno evacuando?
I funzionari della zona hanno iniziato a emettere ordini di evacuazione lunedì per i residenti di sei contee circostanti Tampa Bay che ospitano quasi 4 milioni di persone.
I residenti di case mobili, camper e case prefabbricate che non possono resistere a venti fino a 110 mph (177 kph) sono particolarmente a rischio.
Il direttore della Divisione della gestione delle emergenze della Florida, Kevin Guthrie, ha fortemente esortato le persone a lasciare le aree costiere, notando che le persone che sono morte sulle isole barrier durante l’Uragano Ian nel 2022 sarebbero ancora vive se avessero semplicemente attraversato il ponte verso la terraferma e avessero trovato riparo.
“Per favore, se sei nell’area di Tampa Bay, devi evacuare. Se è stata chiamata un’ordinanza di evacuazione, ti imploro, ti supplico di evacuare. Le morti per annegamento causate dalla risalita delle acque sono prevenibili al 100% se si lascia”, ha affermato Guthrie.
Quando è stata l’ultima tempesta a colpire Tampa?
Quasi inspiegabilmente, le tempeste sembrano bypassare Tampa, con la maggior parte delle perturbazioni del Golfo che passano molto a nord della città.
L’ultima volta che l’area di Tampa è stata colpita dall’occhio di un grande uragano è stata il 25 ottobre 1921.
L’uragano non aveva nome ufficiale ma è conosciuto localmente come la tempesta di Tarpon Springs, per la città balneare dove approdò.
La risalita delle acque di quell’uragano, stimata di categoria 3 con venti fino a 129 mph (207 kph), è stata fissata a 11 piedi (3,3 metri).
Almeno otto persone sono morte e i danni sono stati stimati in 5 milioni di dollari all’epoca.
Ora, l’area accogliente per i turisti, nota per le sue spiagge di sabbia bianca ha visto una crescita sorprendente, con un’economia stimata a quasi 200 miliardi di dollari.
L’Uragano Milton minaccia di spazzare via tutto questo sviluppo.
