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TAMPA, Fla. (AP) — Una pioggia costante è scesa e i venti hanno iniziato a soffiare nel bacino di Tampa mercoledì mattina, mentre il poderoso uragano Milton si dirigeva verso una potenziale collisione catastrofica con la costa occidentale della Florida, dove i funzionari hanno lanciato avvisi urgenti ai residenti affinché fuggissero all’indietro o affrontassero probabilità gravi di sopravvivere alla mareggiata del tornado.
La regione di Tampa Bay, che ospita oltre 3,3 milioni di persone, non ha visto un colpo diretto da un uragano maggiore in oltre un secolo.
Milton è oscillato tra le categorie 4 e 5 mentre si avvicinava, ma indipendentemente dalla distinzione nelle velocità dei venti, il Centro nazionale degli uragani ha dichiarato che sarebbe stata una tempesta importante e estremamente pericolosa quando il suo centro toccherà terra mercoledì sera.
“Ecco, folks,” ha detto Cathie Perkins, direttore della gestione delle emergenze nella contea di Pinellas, che si trova nella penisola che forma la baia di Tampa.
“Coloro che sono stati colpiti durante l’uragano Helene, questo sarà un colpo fatale.
Devi uscire, e devi uscire ora.”
Il famoso ponte Sunshine Skyway, che attraversa l’ingresso della baia di Tampa e il cui traffico è suscettibile a venti forti, è stato chiuso intorno a mezzogiorno.
Altri importanti ponti sarebbero stati chiusi, ha detto Perkins.
I residenti non dovrebbero sentirsi sollevati a causa delle indicazioni che il centro di Milton potrebbe toccare terra a sud di Tampa, ha affermato.
“Tutti nella baia di Tampa dovrebbero assumere che saremo il punto zero,” ha detto.
L’autostrada normalmente trafficata che porta al centro di Tampa era per lo più priva di veicoli all’inizio di mercoledì.
Poche auto si muovevano nei vicoli secondari.
I conducenti che speravano di riempire i serbatoi avevano difficoltà a trovare stazioni che non fossero chiuse o sbarrate.
Molti avevano avvolto i loro distributori di carburante nella plastica per mantenere gli ugelli da frustare nei venti uragani.
Nella contea di Hillsborough, dove si trova Tampa, lo sceriffo Chad Chronister ha esortato i residenti in un video su Facebook a finalizzare i loro piani: “Il mio messaggio è semplice. Stiamo avvicinandoci all’undicesima ora. Se hai bisogno di andare in un posto sicuro per qualsiasi motivo, il momento per farlo è ora.”
In una conferenza stampa a Tallahassee, il governatore Ron DeSantis ha descritto il dispiegamento di una vasta gamma di risorse, tra cui 9.000 membri della Guardia Nazionale della Florida e di altri stati; oltre 50.000 lavoratori di utilità da lontano, come California; e auto della polizia stradale con sirene per scortare i serbatoi di benzina per rifornire le scorte in modo che le persone potessero riempire i serbatoi prima di evacuare.
Milton era centrato circa 190 miglia (305 chilometri) a sud-ovest di Tampa mercoledì mattina e si presentava come una forte tempesta di categoria 4 con venti massimi sostenuti di 145 mph (230 kph), ha riferito il centro degli uragani.
Si stava muovendo verso nordest a 17 mph (28 kph) ed era previsto che toccasse terra mercoledì sera, per poi rimanere un uragano mentre attraversava la Florida — inclusa l’area densamente popolata di Orlando — fino a giovedì.
Il centro ha sottolineato che non era certo dove il centro di Milton avrebbe toccato terra e che l’intera regione di Tampa Bay e i punti a sud erano a grave rischio da mareggiate che potrebbero raggiungere i 15 piedi in luoghi.
Pesanti piogge e tornado hanno iniziato a diffondersi in alcune parti della Florida meridionale mercoledì, con condizioni che si prevedevano in deterioramento nel corso della giornata, ha affermato il centro.
Sei a 12 pollici (15 a 31 centimetri) di pioggia, con fino a 18 pollici (46 centimetri) in alcuni luoghi, erano previsti bene all’interno, portando il rischio di inondazioni catastrofiche.
Un tornado è atterrato mercoledì mattina nella zona scarsamente popolata delle Everglades del sud della Florida.
Il Servizio meteorologico nazionale ha pubblicato una foto sulla piattaforma sociale X del vortice che attraversa l’autostrada.
I meteorologi avevano avvertito che i tornado erano probabili.
Nella Charlotte Harbor, a circa due isolati dall’acqua e a circa 100 miglia (160 chilometri) a sud di Tampa, le nuvole si sono aggrovigliate e i venti soffiavano mentre Josh Parks caricava la sua berlina Kia con vestiti e altri effetti personali mercoledì mattina.
Due settimane fa, la mareggiata di Helene ha portato circa 5 piedi d’acqua nel quartiere, e le sue strade rimangono piene di mobili inzuppati, cartongesso strappato e altri detriti.
Parks, un tecnico automobilistico, ha pianificato di fuggire nella casa di sua figlia nell’entroterra e ha detto che il suo coinquilino era già partito.
“Le ho detto di preparare come se non tornasse,” ha detto.
Milton prende di mira le comunità ancora alle prese due settimane dopo che Helene ha allagato le strade e le case nella Florida occidentale lungo il suo devastante cammino che ha lasciato almeno 230 morti nel sud.
In molti luoghi lungo la costa, i comuni si sono affrettati a raccogliere e smaltire i detriti prima che i venti e la mareggiata di Milton — previsti per raggiungere fino a 12 piedi (3,6 metri) nella baia di Tampa e fino a 15 piedi (4,5 metri) più a sud, tra Sarasota e Fort Myers — potessero gettarli in giro e aggravare eventuali danni.
Il responsabile della gestione delle emergenze della contea di Sarasota, Sandra Tapfumaneyi, ha detto che 11 rifugi d’emergenza erano aperti lì e che gli animali domestici erano i benvenuti.
Avvertendo che questo sarebbe stato un “disastro intenso” per la contea, ha esortato le persone che vivono su barche e in case mobili e prefabbricate a partire: “Non vogliamo che rimaniate in quelle strutture.
Non andranno bene in questa tempesta con i venti forti.”
Tapfumaneyi ha anche avvertito urgentemente le persone che vivono vicino ai corpi idrici di andarsene immediatamente.
Quelle aree hanno visto inondazioni dall’uragano Debby lo scorso anno e nel 2022 dall’uragano Ian.
Ha avvertito che la mareggiata si sarebbe spostata dalle coste verso i fiumi e i torrenti “sulla via di minor resistenza.”
Le autorità hanno emesso ordini di evacuazione obbligatori in 11 contee della Florida con una popolazione totale di circa 5,9 milioni di persone.
I funzionari hanno avvertito che chi rimane indietro deve badare a se stesso, poiché i primi soccorritori non sono attesi a rischiare le proprie vite tentando soccorsi al culmine della tempesta.
Nella cittadina di Punta Gorda, a circa 100 miglia (160 chilometri) a sud di Tampa, le strade erano ancora piene martedì di mucchi di mobili fradici alti 5 piedi (1,5 metri), abbigliamento, libri, elettrodomestici e altra spazzatura trascinati di casa in casa danneggiate da Helene non due settimane prima.
Molte case erano vuote, ma l’accountant e collezionista d’arte Scott Joiner è rimasto al secondo piano della casa in stile New Orleans che ha costruito 17 anni fa.
Joiner ha detto che gli squali toro nuotavano nelle strade allagate e un vicino aveva dovuto essere soccorso in canoa quando Helene è passata e ha allagato il primo piano della sua casa.
“L’acqua è una benedizione da avere,” ha detto Joiner, “ma è molto mortale.”
Joiner ha affermato che intendeva affrontare Milton, nonostante il rischio.
Ma altri non stavano prendendo rischi dopo Helene.
Sull’isola di Anna Maria lungo il bordo meridionale della baia di Tampa, Evan Purcell ha imballato le ceneri di suo padre e stava cercando di prendere il suo gatto di 9 anni, McKenzie, mentre si preparava a partire martedì.
Helene gli aveva lasciato migliaia di dollari in danni quando la sua casa era stata allagata.
Temeva che Milton potesse portarsi via il resto.
“Sono ancora in stato di shock per il primo, e qui arriva il secondo,” ha detto Purcell.
“Ho solo una fossa nello stomaco riguardo a questo.”
