Fonte dell’immagine：https://www.nbcnews.com/politics/politics-news/paul-whelan-was-devasted-left-russian-labor-camp-americans-released-rcna176082
Paul Whelan, ex marine, ha dichiarato di essere stato devastato quando un funzionario dell’amministrazione Biden gli ha comunicato che la stella del basket della WNBA, Brittney Griner, stava per essere rilasciata dalla detenzione russa dopo nove mesi e che lui no.
Nella sua prima intervista con NBC News da quando è tornato negli Stati Uniti, Whelan, che era stato imprigionato in Russia per più di cinque anni al momento del suo rilascio, ha detto: “È stato devastante.”
Mentre il funzionario della Homeland Security gli comunicava la notizia al telefono, Whelan ha capito che gli Stati Uniti avevano rinunciato alla loro posizione negoziale.
Il funzionario gli ha detto che, per liberare Griner, gli Stati Uniti avevano scambiato il noto trafficante d’armi russo Viktor Bout, il prezzo richiesto dal presidente russo Vladimir Putin per rilasciare l’atleta celebre.
Whelan ha risposto: “OK, bene, cosa farete dopo? Qual è il prossimo passo?”
Subito dopo quella telefonata, Whelan ha detto di essere sceso nella sala di controllo del carcere, circondato da agenti della FSB russa che ascoltavano, per chiamare i suoi genitori e comunicare loro la devastante notizia.
Voleva rassicurarli sul fatto che gli Stati Uniti non avrebbero lasciato nulla di intentato per riportarlo a casa.
“È stato difficile,” ha detto. “Non avevo perso fiducia che mi avrebbero riportato indietro, ma non sapevo quando.”
Whelan è rimasto indietro di nuovo quando un altro ex marine, Trevor Reed, è stato rilasciato nell’aprile 2022 in uno scambio di prigionieri per Konstantin Yaroshenko, un pilota russo condannato negli Stati Uniti per traffico di droga.
Reed aveva scontato quasi tre anni in un campo di lavoro.
Durante la sua lunga odissea, Whelan ha detto di essere riuscito a tenere alto il morale cantando “The Star-Spangled Banner” ogni mattina per cinque lunghi anni, un rituale che continua a fare ora che è tornato a casa nel Michigan.
Whelan, 54 anni, è stato rilasciato ad agosto in uno dei più grandi scambi di prigionieri dalla Guerra Fredda, uno scambio che ha liberato anche il reporter del Wall Street Journal Evan Gershkovich e altri due giornalisti: Vladimir Kara-Murza, un cittadino russo-britannico critico con il Cremlino, e Alsu Kurmasheva, una reporter russo-americana di Radio Free Europe/Radio Liberty.
Tra i quattro, Whelan era stato detenuto più a lungo dai russi.
Era stato arrestato nel 2018 dopo aver partecipato a un matrimonio a Mosca e condannato per spionaggio, un’accusa che ha sempre e ripetutamente negato e che il Segretario di Stato Antony Blinken ha definito una “farsa.”
Nato in Canada da genitori britannici e cittadino naturalizzato degli Stati Uniti, Whelan era un agente di polizia nel Michigan prima di arruolarsi nei Marines nel 1994.
Ha servito più turni in Iraq, secondo David Whelan, suo fratello gemello.
Whelan ha detto che quando gli agenti della FSB, l’agenzia di intelligence russa che una volta si chiamava KGB, sono irrompenti nella sua camera d’albergo nel 2018 e lo hanno arrestato, ha pensato fosse uno scherzo.
Ha presto realizzato che non lo era, quando lo hanno trasportato nella famigerata prigione Lefortovo e hanno iniziato a pressarlo per confessare un crimine che non aveva commesso.
“Hanno detto: ‘Se confesserai, possiamo risolvere questo problema rapidamente,’” ha detto Whelan. “Era una farsa.”
Quando si è rifiutato, Whelan ha riferito di essere stato collocato in una cella dove le luci rimanevano accese per tutto il giorno. “È una forma lieve di tortura,” ha detto.
Whelan ha detto che la FSB ha cercato di convincerlo a confessare altre cinque volte e ogni volta ha rifiutato. Dopo essere stato condannato a 16 anni di lavori forzati, il giudice del tribunale russo ha affermato che sarebbe probabilmente stato rilasciato entro due settimane.
Whelan ha dichiarato di non aver mai immaginato che tutto si sarebbe protratto per anni.
Whelan ha riferito di aver ottenuto un “telefono usa e getta” che usava per rimanere in contatto con un rappresentante del Dipartimento di Stato e che gli agenti della FSB lo visitavano regolarmente nel campo di lavoro per assicurarsi che fosse vivo.
Ha detto che le guardie non lo hanno abusato fisicamente, ma che erano corrotte e i prigionieri dovevano “ungere le loro mani” per poter ricevere cibo decente portato dall’esterno.
“Il cibo russo, in generale, non è granché,” ha detto Whelan. “Il cibo in prigione è anche peggiore.”
Hanno vissuto, ha spiegato Whelan, con tè, pane, zuppa acquosa e “il genere di pesce che solo i russi mangiano. Era piuttosto orribile,” ha dichiarato.
Whelan ha affermato che quello che gli è successo sottolinea la necessità di una diplomazia forte con i leader delle “nazioni canaglia” come Putin.
“Il nostro presidente deve essere forte, deve essere forte,” ha detto Whelan, 54 anni, mentre le elezioni presidenziali tra la vice presidente Kamala Harris e l’ex presidente Donald Trump si avvicinavano.
L’unico modo in cui gli Stati Uniti si libereranno di Putin è se lui soffre “un attacco di cuore,” ha detto Whelan.
Quando gli è stato chiesto dell’affermazione di Trump secondo cui se fosse rieletto sarebbe in grado di far rilasciare i prigionieri americani dalla Russia grazie alla sua buona relazione con Putin, Whelan ha risposto: “Qualsiasi presidente avrà difficoltà a trattare con un leader canaglia come Putin.”
Nonostante dovessero essere isolati dal mondo, Whelan ha detto che lui e i suoi compagni di prigionia hanno presto scoperto che il leader dell’opposizione russa Alexei Navalny era morto in prigione all’inizio di quest’anno.
“Ci hanno detto che era morto di cause naturali,” ha detto Whelan. “Quindi quando i russi dicono cause naturali, intendono che qualcuno lo ha eliminato oppure si è suicidato, proprio come a Mosca quando le persone cadono dalle finestre.”
Quando gli è stato chiesto se ha mai pensato di togliersi la vita, Whelan ha detto: “No, no. Stavo combattendo troppo,” ha detto. “Non avrei mai dato loro la soddisfazione di suicidarmi. Ogni giorno cercavo di dar loro fastidio.”
Whelan ha riferito che a un certo punto si è ammalato di quello che crede fosse Covid e per due settimane è stato molto malato.
Ma il momento più difficile per lui, a livello psicologico, è stato quando ha saputo che Flora, il suo golden retriever di 15 anni a casa in Michigan, era morta.
“Questo significava che quando tornavo a casa, sarebbe stato un’abitazione diversa rispetto a quella da cui ero partito,” ha dichiarato.
Whelan ha affermato di aver realizzo che la sua odissea avrebbe potuto giungere al termine in luglio, quando due agenti della FSB si sono presentati nel campo di lavoro e gli hanno chiesto di compilare e firmare una richiesta di grazia.
Dopo aver consultato il suo contatto al Dipartimento di Stato, ha detto di aver acconsentito ed è stato portato in una prigione di Mosca, dove è stato posto in isolamento per cinque giorni.
Poi, il primo agosto, Whelan ha detto di essere stato messo su un aereo e, accompagnato da un “guardiano” della FSB, portato in Turchia.
Lì, in attesa sul tarmac, ha visto Gershkovich.
“Abbiamo lasciato l’aereo e siamo saliti su un autobus,” ha detto Whelan.
Il guardiano della FSB è presto andato via e Whelan ha detto che i “volti amichevoli” degli agenti della CIA che salivano a bordo erano per lui la conferma che stavano tornando a casa negli Stati Uniti.
“Non mi rendevo conto che stavamo volando verso [la base di] Andrews e avremmo visto il presidente,” ha detto Whelan, che ha aggiunto di essersi sentito improvvisamente a disagio perché non si era né fatto la doccia né rasato per due settimane e i suoi vestiti erano sporchi.
“Tu sei stato detenuto il più a lungo, sei tu a scendere dall’aereo per primo,” gli è stato detto.
Debole e malnutrito, ha detto che scendendo dall’aereo il suo primo pensiero è stato: “Non voglio cadere giù per quei gradini.”
Ha detto di essere rimasto toccato quando Biden ha preso il distintivo a forma di bandiera che aveva indossato sul risvolto e l’ha appuntato sui suoi vestiti da prigione.
Whelan lo indossava sulla propria giacca quando si è seduto con Andrea Mitchell e ha detto che lo “terrà pulito e lo conserverà per sempre.”
Quando gli è stato chiesto come si stava riadattando alla vita normale, Whelan ha affermato di avere alcuni problemi medici e dentali minori da affrontare.
Ha detto di pensare di soffrire di un disturbo da stress post-traumatico persistente. Per quanto le persone, specialmente nella sua città natale di Manchester, in Michigan, lo abbiano aiutato a tornare in piedi, ha espresso preoccupazione per la possibilità di non riuscire a trovare un altro lavoro.
“A quest’età, è difficile,” ha detto. “Potrei dover trovare qualcosa di nuovo, reinventarmi.”
