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Il documentario di Bill Nicoletti, “Il Suono di Philly: Ascoltato in Tutto il Mondo,” racconta la musica R&B sontuosa realizzata sotto la direzione di Kenny Gamble, Leon Huff e Thom Bell negli Sigma Sound Studios nel tardo anni ’60 e ’70.
Il film sarà proiettato mercoledì 23 ottobre e venerdì 25 ottobre al Philadelphia Film Festival.
Sono passati dieci anni da quando Bill Nicoletti ha iniziato a lavorare a “Il Suono di Philly… Ascoltato in Tutto il Mondo,” il suo documentario sulla musica soul sofisticata realizzata presso i Sigma Sound Studios che dominava le classifiche sul finire degli anni ’60 e nel corso degli anni ’70.
Ma la scintilla dell’ispirazione per questo film, che racconta la storia del R&B orchestrato concepito dai cantautori-produttori Kenny Gamble, Leon Huff e Thom Bell, risale ad ulteriori due decenni.
Il film di Nicoletti si apre con un estratto di un’intervista televisiva a Joe Tarsia, l’ingegnere che ha fondato Sigma nel 1968, e a Michael Jackson mentre i Jacksons registravano il loro album “Goin’ Places” a Sigma nel 1977.
I fratelli arrivarono, spiega Jackson, “perché l’organizzazione Gamble e Huff è qui e sono due dei migliori produttori al mondo. E Sigma Sound è anche un buon studio.”
All’inizio degli anni ’90, Nicoletti – il cui documentario sarà proiettato al PFF mercoledì e venerdì – era un giovane montatore video con un ufficio all’interno dell’edificio Sigma situato in North 12th Street.
In quegli anni, Gamble, Huff e Bell, insieme ai musicisti conosciuti collettivamente come MFSB – che significa “Madre, Padre, Sorella, Fratello” – segnavano regolarmente hit come “Backstabbers” e “Love Train” degli O’Jays, “Me and Mrs. Jones” di Billy Paul e “When Will I See You Again” delle Three Degrees.
“TSOP (The Sound of Philadelphia)” degli MFSB era il tema di “Soul Train” e artisti come Lou Rawls, B.B. King e Dusty Springfield venivano a Philly per registrare presso Sigma.
Quando artisti come Patti LaBelle e Phyllis Hyman registravano, Nicoletti assisteva alle sessioni e dopo condivideva un pasto post-sessione con Tarsia.
Tarsia, insieme a Gamble, Huff e Bell, è uno dei quattro pilastri di ciò che è diventato noto come il Suono di Philadelphia.
“Andavamo al Melrose, o al Penrose, o da Ponzio’s a Cherry Hill,” ha ricordato Nicoletti, 60 anni, seduto per un’intervista nel campus della sua alma mater, la St. Joseph’s University, dove insegna corsi di etica e imprenditorialità.
“Joe mi raccontava storia dopo storia,” ha detto Nicoletti, che vive a Ocean City.
Ce ne sono state molte, dei giorni di gloria di Harold Melvin & the Blue Notes, gli Stylistics, i Delfonics, gli Intruders e altri che definivano il suono morbido e orientato alla pista da ballo che Tarsia – morto nel 2022 – ha definito “musica nera in un smoking.”
Tra i racconti di Tarsia, uno ha catturato l’attenzione di Nicoletti.
“Una notte eravamo da Ponzio’s e Joe mi dice: ‘Lo sapevi che David Bowie ha registrato a Sigma?’
Nicoletti non lo sapeva. Così Tarsia gli raccontò delle sessioni di ‘Young Americans’ del 1974, quando la star del glam-rock britannico venne in città e i giovani fan noti come ‘Sigma Kids’ dormirono fuori dallo studio, il cui edificio è stato aggiunto al Registro dei Luoghi Storici di Philadelphia nel 2020.
“Fu allora che gli dissi: ‘Joe, dobbiamo raccontare questa storia.'”
Tarsia vendette l’attività nel 2002, pochi mesi dopo che una dodicenne di Berks County di nome Taylor Swift registrò una demo, ma lo studio continuò a operare sotto il nome Sigma fino alla chiusura definitiva nel 2014.
Quell’anno, Nicoletti – che ha trascorso 12 anni come regista per NFL Films e gestisce la sua compagnia di produzione, Going the Distance Films – iniziò a lavorare al suo film sulla musica di Philly.
Da allora, ha affrontato ostacoli e percorsi imprevisti. “Alti e bassi,” ha detto.
Il suo film di debutto si rivelò non essere “Il Suono di Philly,” ma un altro progetto a cui si era dedicato quando la produzione aveva stagnato: “Once in a Hundred Years: The Life & Legacy of Marian Anderson,” vincitore di un Emmy nel 2019.
“Il Suono di Philly” ha subito molti titoli precedenti.
“Every Kinda People” era ispirato alla canzone di Robert Palmer del 1978, registrata a Sigma.
“Wake Up Everybody” era preso dal successo del 1975 cantato da Teddy Pendergrass, che è stato anche l’ispirazione per “Wake Up!”, l’album del 2010 di John Legend e The Roots.
Legend, che si entusiasma per l’orchestrazione lussureggiante e la musica orientata ai messaggi del Suono di Philly nel film – è diventato produttore esecutivo nel 2018, un credito condiviso con il meteorologo del Today Show e fan di TSOP Al Roker.
La pandemia ha ritardato la produzione e poi, nel 2022, Gamble, Huff e Bell hanno annunciato il loro film, “Il Suono di Philadelphia,” da produrre con il documentarista Alex Gibney e diretto da Sam Pollard.
Per Nicoletti, ciò significava che la musica rilasciata dalla Philadelphia International Records di Gamble e Huff, di cui non aveva ancora ottenuto i diritti, sarebbe stata utilizzata esclusivamente nel film “Il Suono di Philadelphia,” e non sarebbe stata disponibile per il suo.
Chuck Gamble, il nipote di Kenny Gamble che gestisce il duo ed è un dirigente presso la loro casa editrice, la Warner Chappell Music, ha dichiarato la settimana scorsa che il documentario del Suono di Philadelphia “è ancora in fase di sviluppo” senza una data di rilascio programmata.
Nel frattempo, l’accordo di Nicoletti con il servizio di streaming Peacock di Comcast è andato in fumo.
“Se non potevamo utilizzare una canzone, c’era una storia associata che avevamo filmato che non potevamo più utilizzare. Questo è successo con circa 15 canzoni e 15 storie. Questa è stata una mia colpa,” ha detto, poiché presumeva di ottenere il permesso di utilizzare la musica ma non aveva effettivamente ottenuto i diritti.
Di conseguenza, un segmento di 12 minuti sull'”For the Love of Money” degli O’Jays ha dovuto essere rimosso. Ma Nicoletti aveva comunque interviste con Gamble e Huff, gli O’Jays, Patti LaBelle, Daryl Hall, Christian McBride, Jerry “The Geator” Blavat, Bell (morto nel 2022) e molti altri.
“Ho abbastanza materiale per tre film,” ha detto.
Quindi Nicoletti si è messo al lavoro ristrutturando il suo film, utilizzando la musica di cui era riuscito ad ottenere i diritti.
La prima canzone ascoltata nel film è stata l’irresistibile successo del 1976 “Disco Inferno” dei Trammps, seguita dal successo registrato a Sigma nel 1974 “Be Thankful for What You Got” di William DeVaughan, che ha sostituito la “I’ll Be Around” degli Spinners.
Una nuova sezione si è ora concentrata su Linda Creed, la paroliera che ha scritto successi come “You Make Me Feel Brand New” degli Stylistics con Bell, tragicamente scomparsa a 38 anni nel 1996.
Ha incluso un segmento sul periodo Sigma degli anni ’70 in cui i concerti su WMMR-FM (93.3), trasmessi dallo studio, hanno rinvigorito le carriere di Billy Joel, Bonnie Raitt e Todd Rundgren.
I distributori cinematografici AMC, Regal e Landmark si sono impegnati a proiettare il film ristrutturato, ma per raggiungere questo stadio Nicoletti ha bisogno di ulteriori 1 milione di dollari.
Metà di questa somma, ha detto, andrà per i diritti musicali approvati delle 60 canzoni incluse nel film, e il resto per foto d’archivio, filmati e promozione.
Essere presentato dal PFF, spera Nicoletti, attirerà investitori per il film, che racconta la sua storia con tale vigore che è facile dimenticare che non si sente effettivamente molte delle grandi canzoni di cui si parla.
“Credo sinceramente che abbia reso il nostro film migliore,” ha detto Nicoletti.
“Questo è il punto in cui è avvenuta la rinascita. Perché ho passato dieci anni a filmare. E parte di esso è stato davvero difficile. Succedono cose pazze quando si realizza un film indipendente.”
“Ma se potessi solo avere una cosa per iniziare questo film, la musica o le interviste e le storie, 10 volte su 10 sceglierei le storie. Perché non tutti amano la stessa musica, ma tutti amano una grande storia.”
“Il Suono di Philly… Ascoltato in Tutto il Mondo” sarà proiettato al Philadelphia Film Festival alle 13:15 del 23 ottobre presso il Film Society Bourse e alle 21:00 del 25 ottobre presso il Film Society Center.
Q&A con il regista Bill Nicoletti e l’editor Dexter Grash seguiranno entrambe le proiezioni. filmadelphia.org.
