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SAN DIEGO, CA — Questa primavera, pochi giorni dopo il suo secondo compleanno, Brigland Pfeffer stava giocando con i suoi fratelli nel loro cortile a San Diego.
Sua madre, Lindsay Pfeffer, era a pochi passi quando Brigland emise un rumore e corse dalla zona del focolare, tenendosi la mano destra.
Notò una piccola punta di sangue tra il pollice e l’indice quando suo figlio maggiore chiamò: “Serpente!”
“Ho visto un piccolo serpente a sonagli coiled up vicino al focolare,” disse.
Pfeffer ha chiamato il 911 e un’ambulanza ha trasportato Brigland al Palomar Medical Center di Escondido.
Quando sono arrivati, la mano di Brigland era gonfia e viola.
L’antiveneno, una terapia anticorpale che disabilita certe tossine, viene solitamente somministrato tramite una linea endovenosa, direttamente nel flusso sanguigno.
Ma il personale del pronto soccorso ha avuto difficoltà a inserire l’IV.
“C’erano così tante persone in quella stanza a provare alla testa, al collo, ai piedi, alle braccia — come, tutto per trovare una vena,” ha detto Pfeffer.
Ancora incapaci di iniziare con l’antiveneno, un medico ha chiesto il suo permesso di provare misure drastiche.
“Fai solo andare qualcosa,” ha supplicato.
Ha funzionato.
Utilizzando una procedura che somministra la medicina nel midollo osseo, il team medico ha somministrato a Brigland una dose iniziale di antiveneno Anavip.
È stato trasferito nell’unità di terapia intensiva pediatrica dell’ospedale Rady, dove ha ricevuto ulteriori dosi di Anavip.
Il gonfiore che si era diffuso fino alla sua ascella è diminuito lentamente.
Qualche giorno dopo, ha lasciato l’ospedale con i genitori grati.
Poi sono arrivate le fatture.
Il conto finale ammontava a $297,461, che includeva due corse in ambulanza, una visita al pronto soccorso e un paio di giorni in terapia intensiva pediatrica.
Solo l’antiveneno rappresenta $213,278.80 del totale della fattura.
Il Problema di Fatturazione: L’Alto Costo dell’Antiveneno
I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie stimano che nei Stati Uniti accadano 7,000 a 8,000 morsi di serpente ogni anno.
Circa cinque persone muoiono.
Quel numero sarebbe maggiore, afferma l’agenzia, se non fosse per il trattamento medico.
Molti morsi di serpente avvengono lontano dalle cure mediche, e non tutti i pronto soccorso mantengono l’antiveneno costoso in magazzino, il che può aumentare i costi delle ambulanze a un’assistenza già costosa.
Spesso ci vogliono più di una dozzina di fiale, tipicamente costose migliaia di dollari per fiala, per trattare un morso di serpente.
Il numero medio per paziente è di 18 fiale, ha detto Michelle Ruha, un medico del pronto soccorso in Arizona e ex presidente della American College of Medical Toxicology.
La produzione, che non è cambiata sostanzialmente dai tempi in cui è stato sviluppato l’antiveneno più di un secolo fa, non spiega l’alto prezzo.
Le creature velenose vengono munte, quindi una piccola quantità di tossina non dannosa viene iniettata in animali come cavalli o pecore.
Gli anticorpi vengono estratti dal loro sangue e lavorati per creare l’antiveneno.
Perché il prezzo così elevato?
Una spiegazione è che gli ospedali gonfiano i prodotti per bilanciare i costi generali e generare entrate.
Brigland ha ricevuto Anavip in due ospedali che hanno addebitato prezzi diversi.
Palomar, dove il personale di emergenza ha trattato Brigland, ha addebitato $9,574.60 per fiala, per un totale di $95,746 per la dose iniziale di 10 fiale di Anavip.
Rady, il più grande ospedale pediatrico sulla costa occidentale, ha addebitato $5,876.64 per ogni fiala.
Per le 20 fiale ricevute, il totale è stato di $117,532.80.
Né l’ospedale ha risposto a richieste di commento.
Quei costi sono “scioccanti,” ha detto Stacie Dusetzina, professoressa di politica sanitaria presso il Vanderbilt University Medical Center, che ha esaminato le fatture su richiesta della KFF Health News.
“Quando vedi la parola ‘cariche’, quella è una cifra inventata.
Di solito non è affatto collegata al reale costo del farmaco.”
Per esempio, Medicare — il programma governativo per chi ha almeno 65 anni o è disabile — paga circa $2,000 per fiala di Anavip.
In media, ha detto Dusetzina, questo è il prezzo che gli ospedali pagano per esso.
Leslie Boyer, un medico e ricercatore di tossicologia, ha co-fondato un gruppo che è stato strumentale nello sviluppare Anavip, così come l’altro antiveneno per i serpenti disponibile, CroFab, che ha dominato il mercato per decenni.
Nel 2015, ha pubblicato un editoriale nell’American Journal of Medicine che analizzava il “vero” costo dell’antiveneno.
(Boyer si è rifiutata di commentare per questo articolo.)
Utilizzando i dati sui costi raccolti da supervisori di fabbrica, manager di animali, farmacisti ospedalieri e altre fonti, Boyer ha sviluppato un modello per un ipotetico antiveneno, a un costo finale di $14,624 per fiala.
Ha scoperto che il costo del veleno, incluso in quel totale, era solo di 2 centesimi.
La produzione costituiva $9 dei $14,624 totali.
Più del 70% del prezzo — $10,250 — è attribuibile ai ricarichi ospedalieri, ha mostrato la sua ricerca.
Un’altra spiegazione per l’alto costo dell’antiveneno è la mancanza di concorrenza significativa.
Anavip è entrato nel mercato nel 2018 come unico concorrente di CroFab.
Ma i suoi produttori hanno risolto una causa per violazione di brevetto con il produttore di CroFab, costringendo i produttori di Anavip a pagare royalties fino al 2028.
Anavip è stato lanciato a un prezzo al dettaglio di $1,220 per fiala.
Boyer ha notato che il prezzo è successivamente aumentato per coprire i milioni di dollari in costi legali dei produttori.
La Risoluzione
L’assicuratore che copriva Brigland — Sharp Health Plan, che non ha risposto a richieste di commento — ha negoziato il costo dell’antiveneno per decine di migliaia di dollari.
Il costo è stato in gran parte coperto dall’assicurazione.
La famiglia di Brigland ha pagato $7,200, il massimale di pagamento della loro polizza.
L’assicurazione non ha pagato tutte le richieste, incluso un conto per un’ambulanza.
Pfeffer ha detto di aver ricevuto una lettera quest’estate che indicava che dovevano ulteriori $11,300 per le cure di Brigland.
Sebbene la legge No Surprises Act protegga i pazienti da molte fatture fuori rete in caso di emergenze, la legge ha controversamente escluso le fatture per le ambulanze a terra.
La mano di Brigland si è guarita, anche se danni ai nervi e tessuto cicatriziale hanno lasciato il suo pollice destro meno destro.
Ora è mancino.
“È molto, molto fortunato,” ha detto Pfeffer.
La famiglia ha da allora installato recinzioni contro i serpenti intorno al cortile.
La Morale della Storia
C’è un detto in tossicologia: Il tempo è tessuto.
Se morso da un serpente, “vai a cercare assistenza medica,” ha detto Ruha.
