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Bob Knight, curatore dell’organo della San Diego Symphony, non sarà mai scambiato per il fantasma dell’opera.
Ma mantiene una presenza così discreta durante i concerti dell’orchestra presso il Jacobs Music Center che potrebbe quasi essere confuso per un fantasma – sebbene un fantasma dall’aspetto assolutamente normale e calorosamente affabile che ride spesso e lavora a stretto contatto con il suo fidato assistente.
“Le migliori serate sono quelle in cui nessuno mi vede e non devo fare nulla durante un concerto perché l’organo funziona perfettamente,” ha detto Knight, un maestro organista e fondatore della Knight Organ Company.
“Quando le persone mi vedono e chiedono cosa stia facendo dietro le quinte, dico sempre la stessa cosa: ‘Sono qui seduto sperando che non accada nulla!’ ”
Mentre sedeva recentemente con un visitatore da un lato del palcoscenico del Jacobs Music Center, Knight sorrideva riflettendo sulla sua anonimità con l’orchestra che serve da diversi decenni.
“Il personale di scena mi conosce.
Ma ci sono molti membri della sinfonia che non sanno chi sono – e io non so chi siano,” ha detto il nativo di Oceanside, che lavora lunghe ore prima di ogni concerto che presenta il Robert-Morton Theatre Organ, un antico strumento di 104 anni.
“Facciamo il nostro miglior lavoro quando non c’è nessuno qui, motivo per cui io e il mio assistente abbiamo recentemente lavorato dalle 18:00 a mezzanotte per installare nuovi tubi.
E quando accordi l’organo, tutto viene fatto ad orecchio.
Stai ascoltando le tonalità tra due tubi.
Quando qualcosa deve essere regolato, devi fermarti e concentrarti davvero, quindi non vuoi che ci sia nessuno in giro.”
Proprio quanto ricca e vibrante suonerà l’organo verrà messo in mostra venerdì e sabato sera.
La sinfonia – diretta dal direttore ospite Ludovic Morlot – eseguirà quattro pezzi ai concerti.
Uno di questi è l’opera più celebre per organo del compositore francese Camille Saint-Saëns, la Sinfonia n. 3 in do minore, Op. 78, più comunemente conosciuta come la sua Sinfonia per Organo.
Essa unirà l’orchestra con l’organista Weicheng Zhao, che è stato protagonista nei concerti “Noel Noel” dell’orchestra il mese scorso.
Zhao ha suonato anche nelle tre esibizioni di ottobre della Sinfonia di Mahler n. 2, “Resurrection.”
Si considera uno dei più recenti ammiratori di Knight.
“Bob ha un impegno incrollabile nel mantenere l’organo in assoluto perfetto stato,” ha detto Zhao, un membro della facoltà del Pomona College e organista, direttore musicale e maestro di coro alla Chiesa Episcopale di All Saints a Pasadena.
“È incredibilmente generoso con il suo tempo e lavora instancabilmente per assicurarsi che l’organo sia perfettamente accordato e pronto per qualsiasi circostanza che possa sorgere.
Suona anche per me, così posso uscire nell’auditorium e assicurarmi che l’equilibrio sia giusto.”
L’ammirazione di Zhao è condivisa da Michael Kaehr, un sacerdote della Cattedrale di St. Paul, e da Manuel Rosales, un noto costruttore di organi, che ha avuto un ruolo fondamentale nel realizzare l’organo iconico progettato da Frank Gehry al Walt Disney Concert Hall di Los Angeles.
“Bob è incredibilmente intelligente e intuitivo, ma non ama i riflettori,” ha detto Rosales.
“È il tipo perfetto per quel lavoro con la San Diego Symphony, ma non è una persona che cerca l’adorazione.”
“Bob è molto umile,” ha concordato Kaehr.
“È un’enciclopedia vivente della costruzione, accordatura e funzionamento degli organi.
Ha tutta quella conoscenza proprio a portata di dita.”
Un’epifania alimentata da Virgil Fox
Knight ha compiuto 60 anni il 1° dicembre.
La sua passione di una vita per la musica in generale e gli strumenti a tastiera in particolare ha preso piede ancora prima di iniziare a prendere lezioni di pianoforte all’età di 5 anni.
“Volevo suonare l’organo, ma i miei genitori non me lo permisero fino a quando non fossi stato abbastanza alto per toccare i pedali, il che è avvenuto all’età di 8 o 9 anni,” ha detto Knight, che era ancora alle elementari quando è diventato organista di sostituzione presso la chiesa della sua famiglia.
Lo strumento, come la costruzione di organi, era nel suo sangue.
L’organo nella casa dei Knight era stato realizzato da suo padre.
L’eredità della famiglia nella costruzione di organi risale almeno al 1700 in Inghilterra, dove Thomas Knight ha lavorato come apprendista con John Byfield, il costruttore di organi per il re Giorgio III.
C’è stata un costruttore di organo in ogni generazione della famiglia Knight da allora.
Attualmente, almeno due dei parenti di Knight costruiscono anche organi: Phillip Knight in Oregon e William Knight in Georgia.
“Mio padre mi ha detto che ha sempre voluto essere un costruttore di organi a tempo pieno,” ha detto Bob Knight, che è sposato e ha un figlio adulto.
“Ma non sentiva di poterlo fare con una famiglia e tutte le sue responsabilità.”
Il giovane Knight era attratto dalla meccanica, così come dagli organi.
Ha iniziato a riparare tutto, dalle tosaerba alle moto, quando era ancora alle elementari.
Ha comprato la sua prima auto, una Chevrolet Corvair, quando aveva 13 anni.
Questo è avvenuto tre anni prima di ottenere la patente di guida.
Quanti anni aveva Knight quando ha iniziato a guidare la sua preziosa Corvair?
Sorrise prima di rispondere:
“Posso avvalermi del quinto emendamento su questo?” ha chiesto, sorridendo di nuovo.
“Le cose erano diverse allora.
Potevi fare di più!
Avevo amici più grandi e loro la guidavano – per la maggior parte del tempo.”
Knight era in seconda elementare quando ha assistito al suo primo concerto presso quello che oggi è il Jacobs Music Center.
(Il luogo del centro di San Diego è stato conosciuto come Copley Symphony Hall dal 1984 fino allo scorso anno, e prima come Fox Theatre dalla sua apertura nel 1929 fino al 1983.)
Il concerto che ha assistito quando aveva 7 anni è stato tenuto dal famoso organista Virgil Fox (senza alcuna relazione con la compagnia del Fox Theatre).
Sentirlo è stata un’epifania per Knight, che ha deciso in quel momento che voleva diventare un organista concertista.
Ha intensificato i suoi studi di tastiera e ha iniziato a lavorare con insegnanti più esperti.
Ma Knight ha vissuto una realizzazione che ha cambiato la sua carriera quando si è iscritto a quello che oggi è l’Università di Azusa Pacific.
“È diventato rapidamente evidente che non ero così bravo come organista,” ha detto, ridendo dolcemente al ricordo.
“San Diego era davvero una retrovia musicale quando ero bambino.
La sinfonia non era così buona allora, non c’erano molti musicisti in giro, e la mia famiglia andava in una piccola chiesa.
Crescendo in un ambiente del genere, pensi di essere piuttosto bravo.
Ma il primo giorno che vengo a scuola di musica al college, era immediatamente evidente che non avevo molto talento.
Vedere e sentire gli altri studenti suonare è stata un brusco risveglio.
Mi sono sempre più disilluso con il mio livello di talento dopo aver visto i miei amici ad Azusa che erano davvero talentuosi.”
Knight poi ha studiato alla Belmont University a Nashville.
È tornato ad Azusa dove ha conseguito la laurea in amministrazione aziendale e in musica come specializzazione in performance organistica.
Dopo la laurea, ha lavorato nella costruzione e nella manutenzione degli edifici e dei terreni.
Chiuso a descrivere il rapporto tra avere una laurea in economia e i lavori che ha ricoperto, Knight ha risposto: “Quasi nessuno.”
Iniziò un lavoro stabile con Gibbs Flying Service presso il Montgomery Field.
Il suo proprietario, Bill Gibbs, era un sostenitore leale della San Diego Symphony e incoraggiò Knight nei suoi progetti di costruzione di organi nei fine settimana.
Col tempo, Knight ha cominciato a dedicare fino a quattro giorni alla settimana a lavorare sugli organi e ha trascorso meno tempo in ufficio.
È diventato un costruttore di organi a tempo pieno nel 1995.
Entusiasmo e passione
Nel giro di un decennio, la Knight Organ Company aveva 10 dipendenti e mantenne quasi tre dozzine di organi delle chiese nella contea di San Diego.
Costruì – secondo specifiche rigorose – almeno due nuovi organi all’anno.
Più crucialmente, Knight ha svolto un ruolo chiave nel salvare l’organo storico della San Diego Symphony dalla imminente oblio quando – nel 2007 – un membro del consiglio della sinfonia fece pressioni per rimuovere lo strumento dalla sala da concerto del centro.
Proposero di sostituire l’organo con una tastiera elettronica più piccola.
Tale mossa suscitò preoccupazioni estetiche per diversi motivi.
Non solo lo strumento era rimasto inutilizzato dal 1934 al 1968, quando fu riportato in condizioni ottimali da un gruppo di volontari dedicati.
E nonostante ciò, lo strumento non era stato utilizzato nemmeno una volta nei primi quattro anni in cui Jahja Ling era direttore musicale della sinfonia, dal 2004 al 2017.
Tuttavia, la qualità del suono di qualsiasi tastiera elettronica non avrebbe potuto eguagliare la ricchezza e la pienezza del suono e la grandiosità dell’aspetto di un organo a tubi.
La durata di vita di un organo a tubi ben mantenuto supera di decenni, non di anni, quella di una tastiera elettronica.
Prima che potessero essere prese decisioni drastiche, Ling contattò Knight, un residente di Ramona che all’epoca non aveva coinvolgimento diretto con l’orchestra o il suo organo.
Ling, che non aveva mai sentito lo strumento raramente usato, chiese a Knight di fare una proposta al consiglio per mantenere l’organo.
Knight presentò al consiglio una panoramica dettagliata della storia dell’organo e delle sue caratteristiche musicali.
Promosse ai membri del consiglio che – se non riuscisse a far tornare lo strumento in uno stato di suono sufficiente per permettere loro di prendere una decisione informata – non avrebbe addebitato nulla per il suo tempo e la sua esperienza.
“Ho lavorato due ore al giorno per due settimane per rimettere insieme il cavo dell’organo,” ha detto Knight.
“Il cavo era delle dimensioni di un tronco di elefante e aveva almeno tremila o quattromila fili.
Erano tutti degli anni ’20 e tutti dello stesso colore, e non c’era un manuale così vecchio a cui potessi fare riferimento.
Ogni filo doveva essere spellato, ed è stato un lavoro incredibilmente laborioso e noioso.
Ma dopo aver finito, l’organo suonava bene e il consiglio ha votato per il restauro.
“Jahja mi ha chiesto: ‘Cosa faremo se l’organo si rompe mai?’ Ho risposto: ‘Lo riparerò.’ ”
Knight ha mantenuto, accordato e costantemente migliorato lo strumento da allora.
Ha anche accuratamente smontato, immagazzinato, ricostruito e amato l’organo durante la ristrutturazione e il redesign da 125 milioni di dollari del Jacobs Music Center tra il 2020 e il 2024.
Per la maggior parte dei concerti che presentano l’organo, l’organista suona lo strumento dietro le quinte, sentito ma completamente invisibile al pubblico, al direttore e all’orchestra.
Knight si siede proprio accanto all’organista, pronto a intervenire se necessario.
“In altri luoghi, come Disney Hall, di solito il curatore dell’organo non è presente durante le prove e le performance,” ha detto Zhao, che suonerà l’organo qui ai concerti della sinfonia di venerdì e sabato.
“Ma Bob è sempre accanto a me.
Questo mi dà una grande fiducia nel sapere che è lì per rispondere a qualsiasi domanda, gestire eventuali richieste dell’ultimo minuto e prendersi cura delle cose se qualcosa va storto con l’organo, e questo non mi è mai accaduto.
“Il pubblico non sa o non vede cosa fa Bob.
Ma è estremamente importante che le persone sappiano che è dietro le quinte e cosa significa per lui lavorare con migliaia di tubi, il che fa sempre con così tanto entusiasmo e passione.
Quando lavoro con lui, sembra che lo strumento faccia parte del suo corpo e della sua vita, e questo mi ispira sempre.”
È mai successo qualcosa di sbagliato con l’organo?
Solo una volta, anni fa, durante un concerto della sinfonia con l’organista Robert Plimpton.
Knight si rese rapidamente conto che uno dei tubi di tonalità più morbida dell’organo si era bloccato.
Armato del suo fidato coltellino e di una lampada frontale, risalì rapidamente una scala verso la camera dell’organo dietro le quinte, localizzò il tubo bloccato e lo riparò sul posto.
“Plimpton continuava a suonare e la riparazione ha impiegato forse due minuti,” ha detto Knight.
“La maggior parte della gente non si è accorta di nulla, tranne alcuni miei amici organisti che erano in platea.”
Poiché Zhao si esibirà sul palco per i concerti di questo fine settimana, Knight sarà seduto in un posto vicino in sala, non dietro le quinte.
Ma sarà in un posto vicino al corridoio, nel caso in cui sorga qualsiasi cosa che richieda improvvisamente il suo intervento.
“Continuo a dire che mi ritirerò,” ha detto Knight.
“Ma le prospettive di ciò continuano a diventare sempre più fioche, specialmente con questo organo.
Se dovessi rinunciare a tutto, questo sarebbe assolutamente l’ultimo aspetto che rinuncerei.”
Saint-Saëns: Concerto per violino e Sinfonia per Organo
Con: La San Diego Symphony, diretta da Ludovic Morlot, con il violinista Jeff Thayer e l’organista Weicheng Zhao
Quando: 19:30 venerdì e sabato
Dove: Jacobs Music Center, 750 B Street, centro di San Diego
Biglietti: $39-$120
Telefono: 619-235-0804
Online: sandiegosymphony.org
