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Entrare nella storica sinagoga di Atlanta – il Tempio – domenica sembrava di entrare in un episodio di Looney Tunes.
Un’insegna illuminata lampeggiava: “That’s all folks!”
Queste erano le parole d’addio che Rabbi Alvin Marx Sugarman desiderava condividere con il mondo.
Sugarman, che ha servito come rabbi principale del Tempio dal 1974 al 2008, è morto il 17 gennaio all’età di 86 anni.
Un servizio al Tempio due giorni dopo era pieno di risate (e lacrime) – proprio ciò che Sugarman avrebbe voluto.
Le tre canzoni eseguite durante il servizio erano indubbiamente selezionate da Sugarman: “Somewhere over the Rainbow;” “To Dream the Impossible Dream;” e “What a Wonderful World.”
Peter Berg, che ha succeduto a Sugarman come rabbi principale, ha presieduto il servizio in un sentito tributo per il suo amico e mentore.
“Alvin Sugarman era un insegnante, una guida, un faro di luce che ha toccato ognuna delle nostre vite in modi profondi,” ha detto Berg.
“Siamo qui per celebrare la vita di un uomo dedicato a una comunità più forte e gentile…. La sua presenza è stata una benedizione che sarà sempre con noi.”
Berg ha ricordato Sugarman che gli diceva quanto fosse stato difficile per lui fare l’eulogio per il suo predecessore – il Rabbino Jacob Rothschild.
Ora era il turno di Berg.
“Abbiamo perso il cuore e l’anima che respirava della nostra congregazione,” ha affermato Berg.
“La sua convinzione era che non c’è chiamata più alta che essere presente per le persone quando avevano più bisogno di lui.”
Sugarman ha assunto la prima rabbina donna nel Sud.
Inizialmente, ha accolto la comunità LGBT.
Ha ospitato un servizio interreligioso per le persone che soffrivano di AIDS.
Ha fondato un rifugio per senzatetto per coppie.
Ha avuto un ruolo importante nella costruzione della coalizione nera e giudaica.
È persino apparso nel film “Driving Miss Daisy,” ricevendo royalties per il suo ruolo di attore.
“Lui ha fatto amicizia con tutti,” ha detto Berg.
C’era Sam il Plumber, un membro incarcerato della mafia, che ha conosciuto Sugarman quando il rabbino visitava i detenuti.
Sugarman aveva consigli per le coppie che si sposavano.
“Se mai si fossero litigati, dovrebbero togliersi tutti i vestiti e vedere quanto durerebbe il litigio,” ha detto Berg.
La stretta relazione tra Sugarman e Berg era evidente durante il servizio.
Sugarman ha detto a Berg che lo amava come un figlio.
“Non mi sono mai sentito sottovalutato e diminuito.
Alvin chiedeva sempre il permesso prima di contattare un membro della congregazione,” ha spiegato Berg, come esempio della premura di Sugarman.
“Puoi sempre contare su di me,” disse Sugarman a Berg.
“Spesso m’appoggio su Alvin.”
Si sedevano fianco a fianco davanti alla sinagoga, parlando tra di loro durante il servizio – spesso di “chi doveva andare a fare pipì per primo.”
“Alvin aveva un lato molto buffo,” ha detto Berg.
“Voleva far ridere la gente.”
Le sue due figlie – Lanie Kirsch e Leah Siegel – lo hanno descritto come il loro “papà buffo e affettuoso,” riferendosi al suo desiderio che il suo post d’addio su Facebook fosse: “That’s all folks!”
Anche i suoi nipoti sentivano allo stesso modo.
“Ricorderemo come ci ha fatti sentire, come ci ha fatti ridere e come ci ha fatti piangere,” ha detto Aaron Kirsch, un nipote.
Sugarman aveva un particolare “saluto col mignolo” per la sua famiglia e i suoi cari.
Sfregava il lato del viso vicino all’occhio con il suo mignolo – il suo segno di “ti amo” – mentre guidava la congregazione.
Berg ha detto che Sugarman aveva un rapporto piuttosto diretto con Dio – credendo che “Dio ha creato il mondo, e ora il mondo è nelle nostre mani.”
Il mondo di Sugarman era il Tempio, la comunità e la sua famiglia, in particolare sua moglie Barbara, che incontrò in un appuntamento al buio e le propose matrimonio cinque giorni dopo.
Rabbi Alvin Sugarman.
Verso la fine del servizio memoriale, Berg ha tirato fuori un foglio di carta con le parole che Sugarman voleva che Berg condividesse con la congregazione considerando che “ora sono diventato il defunto.”
Barbara gli ha detto scherzosamente che voleva avere l’ultima parola.
“Vi prego di permettere che io inizi.
Mi scuso per chiunque io abbia offeso,”ha scritto Sugarman.
“La mia anima implora il vostro perdono.
Ero un umano come tutti noi.”
Sugarman ha chiesto a coloro che erano presenti di non versare lacrime di dolore ma lacrime di gioia.
Un credo di Sugarman è stato ripetuto più volte: “Sii tu una benedizione per ogni vita che tocchi.”
Molti presenti al servizio hanno sentito il tocco di Sugarman.
“Alvin Sugarman ha avuto più impatto spirituale su di me di qualsiasi altra persona di fede,” ha affermato Tom Johnson, ex presidente della CNN che non è ebraico.
Sugarman lo ha chiamato il lunedì prima della sua morte per dire che stava entrando in hospice.
Johnson ha ricordato a Sugarman che l’ex presidente Jimmy Carter aveva vissuto per quasi due anni dopo essere entrato in hospice.
La morte di Sugarman è arrivata troppo bruscamente per Johnson.
Lo stesso valeva per Arthur Blank, cofondatore di Home Depot e proprietario degli Atlanta Falcons.
“Dovevamo pranzare martedì, ma dovette annullare perché non si sentiva bene,” ha detto Blank, che ha parlato di che meravigliosa persona e amico fosse stato Sugarman per lui.
“La sua presenza sarà una benedizione che sarà sempre con noi,” ha detto Berg di Sugarman.
“Lo spirito ritorna a Dio alla fine.
La nostra capacità di toccare gli altri non finisce con la morte.”
Nota per i lettori:
Rabbi Alvin Sugarman ha toccato la mia vita proprio come ha fatto per molti altri.
Quando entrambi i miei genitori erano gravemente malati contemporaneamente nell’autunno del 1998, ho contattato Rabbi Sugarman per avere consiglio.
Gli ho detto a pranzo che ero preoccupato perché i miei genitori erano ebrei non praticanti che si consideravano atei.
Mi chiedevo se ci fosse qualcosa che potessi o dovessi fare rispetto alla fede ebraica affinché potessero avere pace con la morte.
Rabbi Sugarman mi ha assicurato che non c’era bisogno di una confessione di morte.
La fede ebraica valorizza come si vive la vita giorno dopo giorno.
“Conosco i tuoi genitori e so come hanno vissuto le loro vite,” mi ha detto Rabbi Sugarman.
“Tu e i tuoi genitori non avete nulla di cui preoccuparvi.”
Ci siamo poi messi a parlare del mio stesso rapporto conflittuale con Dio e la religione.
“Sai cosa significa la parola Israele?” mi ha chiesto Rabbi Sugarman.
“Non lo so,” ho risposto.
“Significa discutere con Dio,” ha detto lui.
“Bene, potremmo essere ebrei dopotutto!”
Ricordo ancora la sua risata calorosa nel reagire al mio commento.
Decenni dopo, posso ancora sentire il sollievo provato dopo il pranzo con Rabbi Sugarman.
La nostra famiglia poteva essere in pace con il nostro rapporto (o la mancanza di esso) con Dio e la religione.
Ecco l’obituario ufficiale di Rabbi Alvin M. Sugarman:
Alvin Marx Sugarman, un devoto marito, padre, nonno e amico, un amato rabbino, e un dedicato servitore pubblico e leader della comunità di Atlanta, è morto pacificamente a casa sua circondato dai suoi cari il 17 gennaio 2025.
Nato il 3 giugno 1938 presso il Georgia Baptist Hospital, Alvin amava dire di essere nato sulla terza base dell’antico parco di baseball di Atlanta, il che ha innescato un amore e una devozione duraturi per la sua squadra preferita, gli Atlanta Braves.
Crescere ad Atlanta gli dava grande gioia e un senso di orgoglio nella sua comunità.
Aveva una passione per l’apprendimento che iniziò alla Morningside Elementary e proseguì con la Grady High School, e continuò con il conseguimento dei suoi diplomi universitari e poi del dottorato di ricerca all’Emory University.
Alvin si prendeva cura profondamente delle relazioni che formava con gli amici e manteneva numerose strette amicizie d’infanzia per tutta la sua vita.
Iniziò il suo percorso professionale nel mondo degli affari alla Montag Inc. vendendo prodotti cartacei, ma la sua ricerca di risposte alle domande della vita lo portò al Hebrew Union College e al sacerdozio.
Alvin ha servito come Rabbin principale per oltre 30 anni al Tempio; proprio il luogo dove è cresciuto, è stato confermato e ha frequentato le funzioni e la scuola domenicale da ragazzo.
La storia d’amore di Alvin con Barbara Dee (nata Herman), sua moglie da quasi sessanta anni, era di vera devozione.
Si incontrarono in un appuntamento al buio nel dicembre del 1964, e lui propose solo cinque giorni dopo.
Alvin adorava Barbara e voleva che il mondo lo sapesse, esprimendo spesso il suo amore per lei in sentiti post su Facebook.
A metà vita, Alvin divenne un corridore accanito, spesso correndo otto miglia da casa sua al Tempio indossando i suoi caratteristici pantaloni hawaiani.
Si divertiva a raccontare le storie di come teneva l’invocazione prima di correre la Peachtree Road Race.
Si divertiva a essere chiamato “Rabbi vincitore di un Academy Award” e amava condividere che era elencato al settimo posto nei titoli di coda di “Driving Miss Daisy” dove interpretava il ruolo di Dr. Weil, il rabbino del Tempio.
Alvin credeva profondamente che tutti noi siamo figli di Dio, indipendentemente da razza, religione, colore o credo.
Questa convinzione ha guidato le sue azioni e relazioni, ispirando innumerevoli altri con la sua gentilezza, generosità e dedizione incrollabile ad aiutare chi è in difficoltà.
Si assicurava che non passasse un giorno senza fare qualcosa per elevare qualcun altro, e ovunque vedesse un bisogno, cercava di colmarlo.
In vista di un profondo congelamento invernale ad Atlanta nel 1984, si è impegnato instancabilmente, con la leadership del Tempio, per trovare una soluzione per i senzatetto di Atlanta.
48 ore dopo, sono state aperte le porte a quello che ora è il Zaban Paradies Center, il primo e unico rifugio ad Atlanta per coppie senza tetto.
In seguito al successo del Zaban, ha invitato le chiese del Corridoio di Peachtree a unirsi al Tempio nella creazione del Genesis Shelter (ora chiamato Our House), per i neonati senza tetto e le loro famiglie.
Era membro del Rotary Club di Atlanta e serviva attivamente in numerosi consigli durante la sua carriera.
Di particolare importanza per lui negli ultimi anni è stato il suo lavoro nel Consiglio di Amministrazione dell’Emory University e del M.D. Anderson Cancer Center di Houston, dove non era solo un membro del Consiglio, ma anche un paziente.
Alvin era un appassionato sostenitore della giustizia sociale, del lavoro interreligioso e dei diritti civili, lavorando instancabilmente per costruire una comunità più equa e connessa.
La sua dedizione è stata riconosciuta con innumerevoli premi tra cui il Martin Luther King Jr. Award, l’Abe Goldstein Human Relations Award dell’Anti-Defamation League, il Selig Distinguished Service Award dell’American Jewish Committee, e la Emory Medal, il più alto onore conferito dall’Emory University ai suoi alumni.
Fu nominato dal governatore Joe Frank Harris al primo Georgia Human Relations Commission, dalla quale fu invitato dall’Ambasciatore Andrew Young a dedicare la Martin Luther King Jr. Street a Gerusalemme insieme al sindaco Teddy Kollek, e lavorò accanto a Hosea Williams per aiutare a guidare le proteste di Forsyth County del 1987.
Nonostante il suo intenso focus sulla comunità, Alvin trovava tempo e amava ogni momento passato con la sua famiglia, offrendo loro un amore, un supporto e risate incondizionati per tutta la vita.
Alvin è stato preceduto nella morte dai suoi genitori, dal cognato, Donald Herman e dalla cognata Barbara Jean Herman.
È sopravvissuto dalla sua amata moglie Barbara Sugarman, dalle sue figlie Lanie Kirsch (Greg) e Leah Siegel (Blaine), dai suoi nipoti Amanda Knock (Phil), Aaron Kirsch (promessa Erica Thomas), Noah Siegel e Ryan Siegel, dalla cognata, Carol Herman, dal cognato, Floyd Herman, e da numerosi nipoti, nipoti e cugini e dalla sua estesa famiglia e amici che porteranno avanti per sempre il suo ricordo e la sua eredità.
La vita di Alvin Marx Sugarman è stata una testimonianza del potere della fede, dell’amore e del servizio.
La sua memoria continuerà a ispirare coloro che lo conoscevano e coloro le cui vite ha toccato.
Possa la sua memoria essere una benedizione.
La famiglia ha richiesto che la memoria di Alvin sia onorata con donazioni a Our House, al Marcus Center for Autism, e al Tempio.
