Fonte dell’immagine：https://www.thestranger.com/city/2025/04/03/79996790/how-do-you-lose-3200-dead-people
Cari Simson ha sentito per la prima volta la voce nel primo decennio del 2000.
Tra i bar scuri e accoglienti di Georgetown e in altri luoghi dove si riunivano i vecchi del quartiere, circolavano storie su un cimitero.
Era un luogo che non durò, dicevano i vecchi; un luogo dove un giorno tutti i corpi furono esumati e le ceneri scaricate nel vicino fiume Duwamish.
Simson, consulente ambientale locale, produttrice e artista di mixed media, era incuriosita da queste storie.
Aveva trascorso anni producendo il tour annuale dei fantasmi di Georgetown e questo cimitero sfuggente sarebbe stata un’aggiunta naturale.
Ma non ha iniziato a ricercare in profondità fino al 2022, dopo aver incontrato un’anima gemella.
Elke Hautala è una cineasta, performer e antropologa visiva.
Nel 2022, aveva intrapreso un progetto sulle sfide che circondano il fiume Duwamish, un corso d’acqua spesso dimenticato che una volta ospitava ricche paludi ed è oggi un sito Superfund.
Quel progetto l’ha portata a Simson, che stava aiutando a organizzare una raccolta di rifiuti via kayak sul fiume.
Le due donne sono uscite insieme sull’acqua e si sono subito trovate in sintonia, condividendo una passione per i cimiteri e le storie di fantasmi.
“Anche nei giorni più bui e stupidi della pandemia, abbiamo trovato gioia attraverso i cimiteri e raccogliendo rifiuti,” dice Simson.
Oggi, Simson e Hautala producono e ospitano un podcast chiamato ‘Invisible Histories’, dedicato a storie locali che raramente o mai vengono raccontate.
Tra gli ospiti recenti ci sono stati Cynthia Brothers di Vanishing Seattle e Taha Ebrahimi, autore del libro ‘Street Trees of Seattle’.
Ma la prima stagione si è concentrata proprio su quel cimitero di Georgetown che, a quanto pare, era molto più di una voce.
Simson mostra la vecchia posizione del cimitero per il povero su una mappa di Georgetown del 1905.
I vecchi avevano ragione: c’era un luogo di sepoltura nel quartiere (e non solo il Comet Lodge, ora isolato da Georgetown dall’I-5 e pieno di lore strano).
Il Cimitero Duwamish fu istituito nel 1870 come il campo per i poveri della Contea di King, un luogo dove seppellire i morti indigenti o non reclamati.
Situato due isolati a sud-ovest di Corson Avenue South e East Marginal Way South, nel sito di quella che è ora la Seattle Boiler Works, era un “luogo di sepoltura degli sfortunati,” una grande e incolta “città dei morti,” come riportato dal Seattle Times nel 1904.
Ci sono stati due modi comuni per finire al campo per i poveri, secondo Simson e Hautala.
Uno era morire alla King County Poor Farm, che si trovava al confine del cimitero.
Stabilita nel 1877, era una fattoria operativa situata dove si trova ora il campus del South Seattle College Georgetown.
Se eri troppo povero o malato per prenderti cura di te stesso alla fine del XIX secolo, quello era il luogo dove ti mandava la contea.
Un’altra strada per il cimitero era morire all’ospedale King County e al sanatorio per la tubercolosi nelle vicinanze.
Quelli non erano gli unici modi per arrivare al cimitero.
“Se crollavi morto nel mezzo della città senza identificazione,” ha detto Hautala durante una chiamata Zoom all’inizio di marzo, “il campo per i poveri sarebbe probabilmente stata la tua ultima fermata.”
Lo stesso valeva se nessuno si presentava a reclamare il tuo corpo o a pagare le spese funerarie, indipendentemente da come eri morto.
Il ricovero era rapido presso le morgue locali: i corpi non reclamati per soli due o tre giorni venivano inviati al campo per i poveri.
Ciò significava che tutti i tipi di persone finivano in questo lugubre e ventoso terreno.
Hautala descrive un uomo i cui amici della marina sono venuti e hanno provato a scavarlo dopo che era stato sepolto lì per errore.
“Dobbiamo pensare a come viaggiavano le notizie,” mi ha detto, “non è che avevamo i telefoni cellulari per chiamare e dire, ‘Tizio non si è presentato a cena.’”
Il loro podcast racconta le storie di alcuni di quelli sepolti al campo per i poveri, tra cui un uomo precedentemente schiavizzato di nome James Carter e Thomas Blanck, soprannominato il “Jesse James del Pacific Northwest.”
Un gruppo che rara volta si trovava al campo per i poveri: le donne.
Il luogo era così stigmatizzato, gravato dal peso della criminalizzazione dei poveri di quell’epoca, che la comunità spesso raccoglieva fondi per seppellire donne e bambini altrove.
L’edificio della Seattle Boiler Works ora sorge dove si crede un tempo fosse il campo per i poveri.
Il Cimitero Duwamish è durato meno di 50 anni, mai rimpiazzato.
Nei primi anni del 1910, la Contea di King si è mossa per raddrizzare e approfondire il fiume Duwamish, che un tempo scorreva attraverso circa una dozzina di canali nel suo delta e lungo curve sinuose le cui rive sostenevano il popolo Duwamish per millenni.
Un fiume più dritto e profondo, circondato da terre più solide, era molto migliore per lo sviluppo, sostennero i pianificatori della contea, e entro il 1912, il campo per i poveri era visto come un ostacolo.
“Da una prospettiva colonizzatrice o patriarcale, era una terra inutile,” dice Simson.
I commissari della contea pianificarono di esumare i 3.260 corpi del cimitero e di cremarli in loco.
Ma quando il lavoro fu affidato al pompiere di Georgetown C. E. Noice, solo 39 giorni restavano per completare il lavoro prima che fosse programmato l’escavo.
La fretta significava bruciare circa 85 corpi al giorno in un crematorio attrezzato per gestire solo quattro.
I corpi avrebbero dovuto essere bruciati singolarmente, con le ceneri risultanti collocate in urne individuali.
Non è stato così.
Un’indagine statale, sollecitata da un reportage del giornale progressista The Seattle Star, ha scoperto che i corpi erano stati bruciati insieme, che le ceneri erano frequentemente mescolate e che si erano accumulate sul pavimento del crematorio prima di essere divise in modo approssimativo in ricevute individuali.
Un successivo rapporto della giuria ha confermato quanto emerso, notando che le urne etichettate singolarmente erano poco più di una finzione.
Ciò che successe alle ceneri era “oltre ogni comprensione,” secondo le parole del revisore statale.
Tuttavia, non ci furono punizioni o azioni in seguito all’indagine.
Dopo, le ceneri svanirono.
Non si sa esattamente cosa sia successo a loro, ma Simson e Hautala affermano che probabilmente furono sparse nei campi di patate o, sì, scaricate nel fiume.
“Non abbiamo trovato prove che la contea avesse messo da parte altra terra per un futuro campo per i poveri e le ceneri non sono mai state riesumate da nessun’altra parte, per quanto possiamo dire,” dice Simson.
Mentre questa potrebbe sembrare solo una storia triste di un’epoca più buia, Simson e Hautala la collegano a questioni che la città e la contea affrontano oggi.
“Vogliamo fare un collegamento con le persone che sono invisibili, che vivono ai margini e muoiono, specialmente per overdose oggigiorno, qui nella Contea di King,” afferma Hautala.
Le due donne hanno recentemente partecipato a una delle veglie silenziose mensili organizzate da Women in Black, che lavorano per ricordare le persone senza tetto che sono morte all’aperto, in luoghi pubblici o a seguito di violenza nella Contea di King.
A marzo, la veglia onorava 25 persone le cui vite si erano concluse in tali circostanze.
(E mentre la contea non ha più un campo per i poveri, attualmente il Programma Indigent Remains della Contea di King seppellisce coloro che muoiono non reclamati o senza mezzi in una cerimonia speciale che si tiene ogni pochi anni al Mt. Olivet Cemetery a Renton.)
In definitiva, Simson e Hautala sarebbero felici di vedere qualche tipo di memoriale nell’ex sito del campo per i poveri.
Potrebbe essere semplice come una targa o un progetto high-tech che coinvolge la realtà aumentata.
Potrebbe persino comprendere il miglioramento della strada lungo il fiume e la creazione di uno spazio comunitario con servizi di supporto.
“Magari questo è il modo migliore per onorare queste persone che erano ai margini,” dice Hautala.
Una parte della sfida è capire come ricordare persone che sono senza nome: solo 855 dei morti del cimitero Duwamish hanno nomi, grazie a un incendio boschivo attorno al 1910 che ha distrutto molti dei segnali di sepoltura del campo.
Le due donne affermano di essere felici di sentire il pubblico riguardo a idee creative per un memoriale.
Nel frattempo, stanno pianificando un tour immersivo a piedi di siti correlati per il 2 e 3 maggio.
Mentre i dettagli erano ancora da confermare al momento della stampa, il tour probabilmente includerà i vecchi siti della fattoria per i poveri, del crematorio e del campo per i poveri, con elementi teatrali e audiovisuali.
Il loro obiettivo è sempre quello di umanizzare, affermano.
“Queste sono 3.260 persone che erano madri, figlie, padri, fratelli, sorelle, sapete.” dice Hautala.
Invisible Histories ospita il tour immersivo ‘Lost’ Potter’s Field il 2-3 maggio alle 18:30.
I biglietti sono disponibili qui.
