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Con il Congresso che cerca modi per ridurre il deficit federale, Medicaid è sotto i riflettori. La scorsa settimana, la Camera dei Rappresentanti, guidata dai Repubblicani, ha approvato un quadro di bilancio che consente a entrambe le camere del Congresso di lavorare su un piano di bilancio significativo che si prevede venga approvato senza alcun voto dei Democratici. Alcuni Repubblicani della Camera hanno chiesto che vengano inclusi tagli alla spesa di Medicaid nel piano.
I caregiver familiari e le persone che necessitano di assistenza a lungo termine potrebbero subire conseguenze gravi a seguito di tagli a questo programma.
Medicaid, finanziato congiuntamente dai governi federale e statale, è il programma di assicurazione sanitaria della nazione per le persone a basso reddito. Ma è anche la fonte di finanziamento più grande per la cura a lungo termine di persone disabili ed anziane, coprendo oltre la metà dei 415 miliardi di dollari spesi ogni anno per questi servizi.
Medicare, il programma per le persone sopra i 65 anni, non paga per lunghe permanenze in casa di cura o per aiuti domestici continuativi.
Per le persone con redditi bassi e pochi beni oltre a una casa, Medicaid si occupa delle spese per la cura di lungo termine o per la permanenza permanente in casa di cura. Questo programma paga il 60% delle permanenze prolungate in casa di cura nel paese, inclusa quasi 1 milione di persone.
Circa la metà della spesa di Medicaid per gli anziani è destinata ai “servizi basati sulla comunità e a domicilio”, che aiutano circa 4,5 milioni di persone anziane o croniche negli Stati Uniti a ricevere assistenza a casa.
Medicaid paga gli stipendi ai caregiver – amici, familiari o professionisti – che aiutano con bisogni essenziali. Ridurre i servizi di Medicaid “avrebbe effetti profondi sulla loro salute”, afferma David Grabowski, economista della salute presso la Harvard Medical School. “Questi sono servizi di cui hanno bisogno ogni giorno per lavarsi, vestirsi, arrivare in cucina.”
I tagli potrebbero comportare ricoveri ospedalieri, visite al pronto soccorso e, in alcuni casi, la morte prematura, aggiunge.
Medicaid finanzia anche programmi diurno per adulti, assistenza sociale, formazione per caregiver, programmi di sollievo e altri servizi che aiutano le persone a rimanere in salute a casa.
Questi servizi e fondi aiutano i caregiver familiari già sopraffatti dalle loro responsabilità. L’aver fatto un passo indietro lascia un’impronta sulle vite delle famiglie con costi da affrontare enormi.
Sharon Duchessi, residente a Sacramento, si occupa del suo partner, che ha il diabete e un mal di schiena severo. Dice che non ci sarebbero modi per gestire la situazione senza il supporto di Medicaid. Il programma paga per aiutarlo e entrambi si affidano ad esso per la loro assistenza sanitaria.
Ad ogni modo, sono già sotto pressione. In passato, Duchessi guadagnava uno stipendio adeguato come processore di prestiti. Ora guadagna $18,65 all’ora, con un limite a 189 ore al mese. Stima che la cura del partner richieda almeno 250 ore ogni mese.
Il programma la compensa solo per 30 minuti spesi a settimana per il bucato, ad esempio. Ma poiché lui è soggetto a pericolose infezioni cutanee, deve detergere la lavatrice e l’asciugatrice ogni volta che fa il bucato.
Se non si prendesse cura di lui, teme che sarebbe spesso in ospedale, il che sarebbe non solo costoso, ma anche dannoso per la sua salute.
I caregiver domestici di Medicaid in California e in alcuni altri stati sono sindacalizzati, e Duchessi è attualmente il vicepresidente regionale nel suo distretto di SEIU 2015.
Famiglie portatrici del costo
All’inizio di quest’anno, la Camera dei Rappresentanti ha introdotto una risoluzione di bilancio che effettivamente richiederebbe di ridurre le spese di Medicaid fino a $880 miliardi nei prossimi 10 anni. Il bilancio approvato la scorsa settimana include ancora questo mandato, sebbene il Senato e la Camera debbano negoziare su ciò che sarà infine incluso nel bilancio.
Il Presidente Trump e il Presidente della Camera Mike Johnson promettono di mirare a frodi e abusi nel programma. Ma le indagini dell governo federale stesso trovano che solo circa il 5% dei pagamenti di Medicaid sono “improperi”, un termine che include sia frodi che errori di documentazione, e stimano che la frode diretta ammonti a solo circa $6,5 miliardi all’anno. I restanti tagli dovrebbero derivare dalla riduzione dell’iscrizione, dalla limitazione dei servizi o dalla diminuzione dei pagamenti ai fornitori.
Gli stati potrebbero potenzialmente aumentare le tasse per coprire la differenza. Ma la maggior parte degli osservatori ritiene sia più probabile che gli stati riducano i pagamenti, modifichino i requisiti di idoneità o tagliano i servizi, il che significa che i caregiver familiari non retribuiti probabilmente dovranno assumersi una maggiore responsabilità, afferma Grabowski.
“Questo porrà un grande peso sulla famiglia,” dice. “Anche se ci potrebbero essere risparmi da una prospettiva di bilancio, le famiglie sosterranno questo costo.”
Tecnicamente, la proposta di bilancio non rappresenterebbe un taglio al bilancio di Medicaid, sottolinea Michael F. Cannon, direttore degli studi sulle politiche sanitarie presso il Cato Institute, un think tank libertario. In effetti, si tratterebbe solo di una crescita più lenta.
L’Ufficio di Bilancio del Congresso prevede che, per mantenere i servizi attuali, il bilancio di Medicaid dovrebbe crescere tra il 4% e il 6% ogni anno, in linea con l’aumento annuale della spesa dell’assicurazione privata. Per ridurre l’esborso federale di $880 miliardi nel corso di un decennio, il bilancio del programma potrebbe crescere solo del 3% medio ogni anno.
Limitare la spesa di Medicaid potrebbe avere altre conseguenze. Per molti anni, il governo federale ha promosso politiche per stabilizzare anziani e disabili come il partner di Duchessi a casa, piuttosto che metterli in una casa di cura. Questo è generalmente ciò che la gente preferisce ed è più economico. Medicaid spende circa $47.000 all’anno per una permanenza a lungo termine in casa di cura, in media circa $11.000 in più di quanto spenda per fornire assistenza in comunità e a domicilio, secondo gruppi di ricerca e sondaggi.
Le regole di Medicaid richiedono che le permanenze in una casa di cura siano coperte per coloro che sono idonei. Ma non richiedono copertura per la cura personale a domicilio. Se i soldi sono scarsi, le case di cura saranno comunque pagate, ma i caregiver a domicilio e altri servizi di supporto potrebbero non ricevere compenso, afferma Nicole Jorwic, responsabile del programma di Caring Across Generations, un’organizzazione di advocacy a favore del lavoro di cura.
“C’è una reale possibilità di istituzionalizzazione non necessaria, perché quello che gli stati dovrebbero fare,” dice Jorwic. Persone disabili e anziane che potrebbero rimanere a casa con qualche assistenza potrebbero aver bisogno di entrare in una casa di cura, semplicemente perché è l’unico modo in cui possono ricevere assistenza.
Onere finanziario della cura a lungo termine
Gli stati potrebbero anche modificare le regole di idoneità per rendere più difficile per le persone a reddito medio qualificarsi per Medicaid. L’idoneità varia a seconda dello stato e del programma, ma in molti stati, devi guadagnare meno di $34.812 all’anno e avere meno di $2.000 in beni. Per qualificarsi, alcune famiglie spenderanno i propri risparmi. Attualmente, ci sono anche modi legali per proteggere alcuni dei propri beni se ci si prepara in anticipo.
Se quelle scappatoie venissero eliminate, alcune persone a reddito medio potrebbero pagare per i servizi da sole. “Se cambi le regole di idoneità in modo che meno persone benestanti siano idonee, avresti più risorse per persone che sono più bisognose,” afferma Cannon. Per questo motivo, prevede che i tagli a Medicaid non avranno un impatto drammatico sulla cura a lungo termine: “Alcune persone potrebbero essere in grado di attingere al proprio patrimonio della casa, o fare affidamento sui risparmi.”
Tuttavia, alcune persone anziane che ora sono idonee per Medicaid non sono partite da povere. Pagare per la cura a lungo termine può portare al fallimento finanziario persino delle persone di classe media. L’assistenza a lungo termine costa in media $70.800 all’anno, secondo un’importante indagine sui fornitori nel 2024. Una stanza privata in una casa di cura costa in media $127.750.
Più della metà delle persone sopra i 65 anni si aspetta di aver bisogno di assistenza a lungo termine in un certo momento. Solo il 4% ha un’assicurazione per l’assistenza a lungo termine per attenuare quel costo.
Molti stati hanno già lunghe liste di attesa di persone che richiedono fondi Medicaid per l’assistenza a domicilio, sottolinea Jorwic. “I tagli significherebbero che la lista crescerebbe; alcune persone sarebbero escluse dai servizi. Avrebbe un impatto significativo sull’assistenza non retribuita che già riempie le lacune.”
Ridurre i pagamenti di Medicaid potrebbe incoraggiare più persone a acquistare un’assicurazione per la cura a lungo termine per se stessi, sostiene Cannon. Attualmente, il fatto che Medicaid copra i costi per le persone che esauriscono i fondi significa che c’è poco incentivo ad acquistare l’assicurazione.
Ma quel cambiamento non affronterebbe i bisogni delle famiglie che attualmente dipendono da Medicaid per aiutare nella cura a lungo termine. Nel caso di Duchessi, dovrebbe tornare al lavoro e sperare di trovare qualcuno che possa assistere il suo partner mentre è al lavoro. Non sarebbe facile. “I caregiver – noi siamo un’altra razza,” dice Duchessi. “Non è qualcosa che incoraggerei a fare a meno che non siano disposti a lavorare. È un lavoro difficile.”
La risoluzione di bilancio del Senato che è stata approvata il 5 aprile non include i medesimi tagli della versione della Camera, e alcuni senatori repubblicani affermano di opporsi a qualsiasi riduzione di Medicaid. I dettagli, e la dimensione finale del bilancio di Medicaid per i prossimi dieci anni, saranno discussi tra le due camere più avanti quest’anno.
