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Anthony P. Checchia, 94 anni, un ex bassoonista di Tacony che ha fatto di Philadelphia una delle principali città della nazione per la musica da camera, è morto sabato 7 settembre nella sua casa a Rittenhouse Square.
Secondo un portavoce della Philadelphia Chamber Music Society, che ha annunciato la sua morte, era in salute decrescente da diversi anni.
Nato a Philadelphia, il signor Checchia ha mostrato fin da giovane il tocco abile di un impresario.
Ha portato centinaia di artisti nelle scuole come direttore della filiale locale di Young Audiences e ha presentato Richard Goode quando il pianista aveva solo 16 anni.
Ha servito come direttore amministrativo di Rudolf Serkin quando il famoso musicista era direttore del Curtis Institute of Music.
Tuttavia, è stata la sua leadership alla PCMS e alla sua organizzazione sorella, Marlboro Music, che ha fissato il posto del signor Checchia come il gentile gigante della musica da camera in America.
Marlboro, cofondata da Serkin nel Vermont meridionale, è un rifugio estivo venerato creato per incubare piccoli ensemble, e PCMS, dove il signor Checchia è diventato direttore artistico fondatore nel 1986, è cresciuta fino a diventare una delle serie di musica da camera più attive e prestigiose del paese.
“È così strano che Philadelphia, che è una città musicale così meravigliosa con la Philadelphia Orchestra e il Curtis Institute, non avesse una vera serie di musica da camera.
Tony la gestiva, e la gestiva meravigliosamente,” ha dichiarato Mitusko Uchida, il pianista che ha spesso suonato a Philadelphia sotto l’insegna della PCMS.
“Non c’era davvero niente in corso,” ha detto il signor Checchia al The Inquirer nel 2010 riguardo alla musica da camera nella città negli anni ’80 quando lui e Philip Maneval fondarono la PCMS.
“I Coffee Concerts [un presentatore un tempo attivo] avevano smesso, la Musical Fund Society aveva smesso di fare concerti.
Il Curtis aveva aperto solo di recente i suoi concerti degli studenti al pubblico.
Quello è stato l’incentivo per farlo, perché c’era così poco in corso.
Non potevo credere che una regione di 3 milioni di persone non potesse sostenere questo.”
Si è rivelato che la regione poteva.
La PCMS è passata da sette concerti nel suo primo anno a quasi 50 oggi (più masterclass, concerti per bambini e altri eventi).
I prezzi dei biglietti sono stati mantenuti bassi — attualmente $30 o meno — e in questa stagione molti concerti sono esauriti.
L’organizzazione, che condivide i suoi uffici e il personale di Philadelphia con Marlboro Music, non ha mai registrato un deficit.
Kevin Kwan Loucks, CEO di Chamber Music America, il gruppo nazionale di advocacy e servizi, ha dichiarato che il signor Checchia è stato “un pioniere per molto tempo.”
“Che si tratti dei prezzi dei biglietti o della qualità artistica eccezionale, è un modello di inclusività che penso abbia ispirato sforzi simili a livello nazionale.”
Alto e sempre impeccabilmente vestito, il signor Checchia si è laureato dalla Jules E. Mastbaum High School, ha conseguito una laurea al Curtis Institute nel 1951 e ha servito nella Band della Marina degli Stati Uniti.
Ha suonato con la Baltimore Symphony e il New York City Ballet.
Mentre era a Marlboro come bassoonista, ha incontrato Benita Valente.
Lui e la famosa soprano si sono sposati nel 1959, diventando una delle coppie di potere più visibili e durature della musica.
“Ha fatto accadere gran parte della mia carriera,” ha detto il clarinettista Anthony McGill.
“Non era solo lui, era la famiglia del Curtis e di Marlboro di cui lui era in un certo senso il capo, e ci hanno accolti e ci hanno cambiato la vita.”
McGill, un diplomato del Curtis, aveva 18 anni quando ha partecipato per la prima volta a Marlboro e solo un po’ più grande quando ha suonato per la PCMS.
Oggi, a 45 anni, è il clarinettista principale della New York Philharmonic.
“Ho sempre conosciuto l’importanza di chi fosse nel campo della musica classica, ma era anche, semplicemente nella sua presenza, un mentore e una figura paterna per molti, e per me in particolare.”
Il signor Checchia era ampiamente percepito come un collega generoso, pur curando scrupolosamente il benessere delle sue organizzazioni e dell’arte.
“Tutti pensavano che Tony fosse così gentile, e lo era,” ha detto Uchida.
“E lui era anche uno che poteva dire di no a cose senza esitazione.
Poteva avere una mano di ferro dentro un guanto di velluto.”
Uchida, che è co-direttore artistico di Marlboro con il pianista Jonathan Biss, ha detto di ammirare particolarmente il giudizio musicale del signor Checchia, che ha osservato quando venivano scelti i partecipanti a Marlboro.
“Perché lui stesso era un musicista, quando parlava di musicisti sapeva esattamente quali erano i loro punti di forza e di debolezza — chi avrebbe suonato bene un certo pezzo o meno.
E questo è molto interessante per me, perché ci sono poche persone che lo avevano.”
Il suo orecchio acuto ha portato al pubblico di Philadelphia un numero straordinario di artisti di primo piano — non solo ensemble come i leggendari quartetti d’archi Arditti, Guarneri, Hagen e Juilliard, ma anche recitalisti individuali.
La PCMS ha mantenuto viva la delicata fiamma del recital di canto, presentando cantanti come Elly Ameling, Arleen Auger, Ian Bostridge, Felicity Lott, Ewa Podles, Hermann Prey, Florence Quivar, Peter Schreier, Elisabeth Söderström e José van Dam.
I recital di pianoforte sono fioriti, con artisti come Philippe Entremont, Rudolf Firkušný, Leon Fleisher, Richard Goode, Mieczyslaw Horszowski, Radu Lupu e András Schiff.
E mentre la PCMS si concentrava sulle importazioni, non trascurava i cantanti e gli strumentisti di Philadelphia, e spesso commissionava nuove opere a compositori locali.
A Marlboro, la cui amministrazione condivideva con il manager classico di New York Frank Salomon, il signor Checchia ha facilitato la partecipazione di artisti come Pablo Casals, Marcel Moyse, Felix Galimir, Alexander Schneider, Leon Fleisher e Eugene Istomin, secondo una biografia fornita da Marlboro/PCMS.
La filosofia stabilita da Serkin è continuata sotto il signor Checchia e Salomon, ha detto Uchida, e continua oggi — la combinazione di musicisti più giovani e più anziani, l’enfasi sul provare, e la mancanza di programmi e repertori predeterminati normalmente trovati in altri festival musicali.
“Le persone non sono insegnate in questo modo — facciamo musica insieme,” ha dichiarato Uchida.
Il signor Checchia ha ricevuto un dottorato onorario dal Curtis Institute ed è stato premiato con una targa sull’Avenue of the Arts Walk of Fame vicino al Kimmel Center.
Il suo ritiro dalla PCMS è stato graduale, e oggi il gruppo è gestito da Maneval e dal direttore artistico Miles Cohen.
Il signor Checchia ha partecipato a Marlboro ogni anno dal 1956, e quest’estate è riuscito a andarci un’ultima volta.
“È in realtà apparso per il [Chorale Fantasy] di Beethoven,” ha detto Maneval.
“Era debole, ma molto astuto e ha salutato le persone.”
Oltre a Valente, il signor Checchia lascia un figlio, Pete, un fotografo che documenta frequentemente il lavoro dei gruppi artistici di Philadelphia.
È in programma un memoriale della PCMS/Marlboro per questo autunno.
