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Martedì sera, diverse dozzine di inquilini di Manhattan Plaza si sono radunati in una sala riunioni e, mentre gustavano fette di pizza offerte, hanno ascoltato i rappresentanti di un piano per erigere il primo casinò di Manhattan nel cuore di Times Square.
La proposta di Roc Nation e SL Green per 250.000 piedi quadrati di spazio di gioco e una torre di hotel con 950 camere, a pochi isolati da Manhattan Plaza, ha affrontato una feroca critica da parte dei lavoratori di Broadway e dei proprietari di teatri, così come dei residenti di Manhattan Plaza, molti dei quali sono artisti performativi.
Reazioni negative potrebbero compromettere la proposta di Roc Nation.
New York si prevede emetta solo tre lucrative nuove licenze per casinò a sud dello stato l’anno prossimo, e 11 offerte stanno gareggiando in un processo competitivo che pesa fortemente il supporto della comunità.
All’incontro di martedì, i residenti presenti includevano Aleta LaFargue, presidente dell’Associazione Inquilini, 47 anni, una vita trascorsa nel vasto complesso di appartamenti sovvenzionati per artisti performativi.
In passato, LaFargue è stata una feroce critica del piano di Caesars, del gigante commerciale SL Green e di Roc Nation di Jay-Z, definendolo “predatorio” e solo dannoso negli ultimi periodi dell’autunno scorso.
Ma martedì, LaFargue ha adottato un tono decisamente più morbido.
“So che ci sono molti sentimenti su se la nostra comunità debba avere un casinò o meno, ma siamo qui per ascoltare cosa hanno da dire, cosa hanno da offrire,” ha detto ai inquilini.
Dopo i commenti di LaFargue, il CEO di Roc Nation, Desiree Perez, e l’ex commissario della polizia di NYPD, Bill Bratton, che ha redatto il piano di sicurezza per il potenziale casinò, hanno anche preso la parola con gli inquilini di Manhattan Plaza.
Quello che non è stato detto è che a LaFargue era stato offerto un contratto di 20.000 dollari al mese per lavorare come consulente indipendente per Roc Nation, secondo una copia del contratto ottenuta da THE CITY risalente a gennaio 2024.
Il documento riportava che LaFargue avrebbe dovuto “consigliare e supportare la Società per quanto riguarda l’engagement della comunità,” “fornire consulenze strategiche in relazione ad assistere la Società con la sua missione di avere un impatto sociale positivo,” e “partecipare a riunioni ed eventi comunitari concordati reciprocamente.”
La copia del contratto ottenuta da THE CITY era priva di firma, ed è poco chiaro se LaFargue abbia firmato un accordo formale con Roc Nation o con un altro intermediario.
LaFargue ha ricevuto il contratto in un’email, esaminata da THE CITY, da un avvocato di Roc Nation, Colin Brown, che ha scritto: “Capisco che hai già discusso i termini di questo accordo con Desiree (cioè, 20K al mese per consulenze sull’engagement della comunità/impatto sociale),” riferendosi al CEO dell’azienda.
In risposta alle domande sulle sue trattative con Roc Nation, LaFargue ha dichiarato a THE CITY: “Mi hanno chiesto, vorresti aiutarci a capire meglio la comunità. E questo è lo stesso che ho offerto a Related e lo stesso che offriamo a Silverstein se vuoi venire qui,” facendo riferimento a due altri sviluppatori con proposte concorrenti per i casinò di Manhattan.
“Lavoro per una società di consulenza, ma non direttamente per loro.”
Ma un’ora dopo LaFargue ha richiamato con un resoconto diverso, negando di aver mai lavorato con una società di consulenza.
“Non ho firmato alcun contratto, è quello che sto dicendo. Non mi stanno pagando,” ha affermato.
Quando le è stato chiesto del suo resoconto precedente, ha detto: “Non sto lavorando per una società. Lavorerò come consulente a volte, sì, ma non sono stata pagata per questo.”
Circa un giorno dopo, LaFargue ha inviato a THE CITY una dichiarazione in cui negava di aver firmato un contratto con Roc Nation direttamente o con qualsiasi altra azienda di casinò.
“Nonostante le voci, non ho firmato alcun contratto con Roc Nation, il Times Square Casino BID, né con alcun altro BID per un casinò nel nostro quartiere.
Il mio ruolo nell’Associazione Inquilini è promuovere i desideri degli inquilini; questo è ciò che ho fatto e questo è ciò che continuerò a fare,” ha scritto.
In una dichiarazione scritta, Perez, CEO di Roc Nation, ha affermato che l’azienda aveva cercato un certo numero di consulenti locali come LaFargue come parte del loro tentativo di “aggiungere consulenti al nostro team con competenza locale che possano aiutarci ad adattare la nostra offerta per soddisfare al meglio gli obiettivi delle comunità vicine.”
“Anche se non abbiamo consulenti pagati da Manhattan Plaza, continuiamo a lavorare a stretto contatto con questa comunità per assicurarci che la nostra proposta soddisfi i loro bisogni e priorità,” ha aggiunto.
L’azienda non ha risposto a una richiesta di commento su quanti altri consulenti avesse cercato negli ultimi mesi o se i 20.000 dollari al mese fossero la tariffa standard per tali consulenti.
“Gli sviluppatori del casinò hanno utilizzato queste tattiche per acquistare l’illusione del supporto pubblico sin dal primo giorno,” ha dichiarato Wiley Norvell, portavoce della No Times Square Casino Coalition, che include The Broadway League, l’associazione commerciale per l’industria teatrale, insieme a diversi gruppi di inquilini locali e associazioni di quartiere tra cui Manhattan Plaza.
Indicando un recente sondaggio di 400 residenti di Midtown commissionato dalla coalizione che mostrava che il 71% degli intervistati non desiderava un casinò a Times Square, Norvell ha aggiunto: “La questione è se abbiano sostenitori che non siano direttamente compensati.”
Con quattro acri, 46 piani e 1.689 appartamenti, Manhattan Plaza è una piccola città all’interno di se stessa.
I suoi appartamenti sono sovvenzionati attraverso il programma federale di alloggi Section 8, e la maggior parte dei suoi residenti sono artisti performativi, guadagnando al complesso il soprannome di “Il letto di Broadway.”
Residenti noti nel corso degli anni hanno incluso Tennessee Williams, Larry David e Alicia Keys, che è nata lì.
Ora i residenti dei quasi 1.700 appartamenti di Manhattan Plaza avranno voce in capitolo nelle prospettive della proposta ad alto rischio di un casinò a solo mezzo miglio di distanza.
Ognuna delle 11 proposte in tutta la città dovrà presentare un “stake” di 500 milioni di dollari solo per essere presa in considerazione e impegnarsi a pagare un’aliquota fiscale di quasi il 70%.
Lo faranno perché c’è molto denaro da guadagnare in una rara licenza da gioco qui.
Lo stato considererà l’approvazione delle domande solo se sono “abbracciate dalla comunità” e se sono approvate da un gruppo di sei residenti selezionati da funzionari locali eletti.
Per mesi, il supporto degli inquilini di Manhattan Plaza sembrava fuori discussione, e LaFargue sembrava decisamente contraria al piano.
Nel maggio 2023, l’associazione degli inquilini guidata da LaFargue ha votato per opporsi al casinò poiché l’edificio è entrato a far parte della No Times Square Casino Coalition.
La critica di LaFargue a Roc Nation è continuata lo scorso autunno, dopo un evento pop-up in cui l’azienda offriva cibo in cambio di firme di sostegno.
“Quando la gente pensa a Times Square, non si rendono conto che è adiacente a un’area residenziale in cui le persone sono realmente a rischio di cadere preda del business predatorio che è un casinò,” aveva dichiarato LaFargue a W42ndST all’epoca.
“La mia famiglia proviene da Atlantic City, quindi conosco molto bene i metodi dei casinò, e non servono a rivitalizzare le comunità che li circondano.”
Cos’è il Lobbying?
Mentre SL Green, la società immobiliare che collabora con Roc Nation sulla proposta del casinò di Times Square, ha dichiarato di aver speso quasi 100.000 dollari per il lobbying a favore dei casinò e del gioco fino a questo momento dell’anno, simile a quanto altre aziende sviluppatrici abbiano speso per proposte concorrenti, Roc Nation ha riportato di aver speso solo 1.442 dollari, secondo i registri statali.
Brad Maione, portavoce della commissione per il gioco dello stato di New York, ha rifiutato di commentare il contratto ottenuto da THE CITY, ma ha notato che ci sono regole rigide di lobbying ed etica che tutti i potenziali candidati ai casinò sono tenuti a seguire.
John Kaehny, direttore esecutivo del gruppo per il buon governo Reinvent Albany, ha detto che il contratto ottenuto da THE CITY solleva preoccupazioni per i regolatori statali riguardo le tattiche utilizzate per raccogliere supporto dalla comunità.
“Guarderei a questo e penserei a cos’altro stanno tramando?”
Allo stesso tempo, Kaehny ha osservato che, anche se ci fosse un contratto firmato, qualsiasi attività rientrerebbe probabilmente in un’area grigia della legge sul lobbying statale che potrebbe non richiedere a LaFargue di registrarsi come lobbyista.
Qualcuno “può parlare in una riunione pubblica, può esprimere opinioni se interrogato da funzionari pubblici e non attivare la legislazione sul lobbying,” ha detto.
“Stanno cercando di districare la matassa qui e evitare di attivare queste divulgazioni.”
Nei mesi successivi all’invio del contratto a LaFargue, ha continuato a svolgere i suoi compiti come presidente dell’associazione degli inquilini, compresa la corrispondenza regolare con funzionari eletti in rappresentanza dei residenti riguardo il casinò.
LaFargue ha aperto la riunione di martedì sera, introducendo i rappresentanti di SL Green e Roc Nation, che hanno descritto i piani per sicurezza e sanità.
Inoltre, hanno parlato di un’infusione di capitale per la cura dei bambini, programmi dopo scuola e formazione professionale.
I rappresentanti hanno anche descritto un finanziamento dedicato di 15 milioni di dollari per l’Associazione Inquilini di Manhattan Plaza per un decennio, più un altro 0,5% dei loro profitti del casinò “oltre la perpetuità del casinò stesso,” cifre significative per un edificio sovvenzionato da Section 8.
“Facciamo parte di New York. Comprendiamo New York,” ha detto Perez di Roc Nation ai residenti.
“Sono cresciuta qui. È dove sono originaria e ci teniamo alla città. E così siamo qui.”
Roc Nation non ha risposto a una richiesta di commento sulla sua offerta agli inquilini di Manhattan Plaza o ad altri complessi abitativi nelle vicinanze.
Il ruolo di LaFargue martedì notte è stato limitato principalmente a presentazioni e conclusioni, cedendo in gran parte la parola a una serie di presentatori di Roc Nation.
“Questa è semplicemente una sessione informativa in modo che possiamo ascoltare ciò che questi tizi hanno da dire,” ha concluso LaFargue alla fine della serata.
“È tutto. Invece di voci, e semplicemente le nostre idee, questi ragazzi sono venuti, hanno condiviso, possiamo tornare e parlarne e poi sperabilmente ascoltare altre offerte.”
