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BELLEAIR BEACH, Fla. (AP) — Milton si è rapidamente intensificato nel Golfo del Messico lunedì, diventando un uragano di Categoria 5, minacciando una pericolosa mareggiata a Tampa Bay e portando a ordini di evacuazione, mentre si intensificava l’urgenza per la pulizia da parte di Hurricane Helene, che ha allagato la stessa porzione di costa meno di due settimane fa.
Un avviso di uragano è stato emesso per parti dello stato messicano dello Yucatan, e gran parte della costa occidentale della Florida è stata posta sotto avvisi di uragano e mareggiata.
Anche il Lago Okeechobee della Florida, che spesso allaga durante tempeste intense, era sotto un avviso di uragano.
“Questo è il vero affare qui con Milton”, ha detto il sindaco di Tampa, Jane Castor, durante una conferenza stampa. “Se vuoi affrontare Madre Natura, lei vince il 100% delle volte.”
Milton si è intensificato rapidamente lunedì e si prevedeva che diventasse un grande uragano sul Golfo orientale.
Aveva venti sostenuti massimi di 160 mph (257 kph), ha riferito il Centro Nazionale per gli Uragani.
Il centro della tempesta si trovava a circa 130 miglia (210 chilometri) a ovest-nord-ovest di Progreso, in Messico, e a circa 720 miglia (1.160 chilometri) a sud-ovest di Tampa a mezzogiorno di lunedì, muovendosi verso est-sud-est a 9 mph (15 kph).
Il suo centro potrebbe arrivare a riva mercoledì nell’area di Tampa Bay e potrebbe rimanere un uragano mentre si sposta attraverso la Florida centrale verso l’Oceano Atlantico.
Ciò risparmierebbe in gran parte altri stati devastati da Helene, che ha ucciso almeno 230 persone nel suo percorso dalla Florida alle Montagne Appalache.
I previsori hanno avvertito di una possibile mareggiata di 8-12 piedi (2,4-3,6 metri) a Tampa Bay e hanno detto che inondazioni rapide e inondazioni fluviali potrebbero derivare da 5 a 10 pollici (13-25 centimetri) di pioggia nella Florida continentale e nelle Keys, con fino a 15 pollici (38 centimetri) in alcune zone.
L’area di Tampa Bay sta ancora riprendendosi da Helene e dalla sua potente mareggiata.
Dodici persone sono morte, con i danni peggiori lungo una serie di isole barriera da St. Petersburg a Clearwater.
Il governatore della Florida, Ron DeSantis, ha dichiarato lunedì che era imperativo che i disastri di Helene vengano rimossi prima dell’arrivo di Milton, affinché non diventino proiettili.
Più di 300 veicoli hanno raccolto i detriti domenica, ma si sono imbattuti in un cancello di una discarica chiuso quando hanno tentato di depositarli.
Gli agenti statali hanno usato una corda legata a un pickup per sfondarlo, ha detto DeSantis.
“Non abbiamo tempo per burocrazia e carta da parati”, ha affermato DeSantis.
I bagnini nella Contea di Pinellas, sulla penisola che forma Tampa Bay, hanno rimosso sedie da spiaggia e altri oggetti che potrebbero volare via con venti forti.
Altrove, stufe, sedie, frigoriferi e tavoli da cucina attendevano cumuli per essere ritirati.
Sarah Steslicki, residente a Belleair Beach, ha espresso frustrazione per il fatto che i detriti non fossero stati raccolti prima.
“Hanno perso tempo e non hanno raccolto i detriti, e ora si stanno affrettando a farlo”, ha detto Steslicki lunedì mattina.
“Se questo uragano colpisce, saranno missili volanti. La roba galleggerà e volerà in aria.”
La Contea di Hillsborough, che ospita Tampa, ha ordinato evacuazioni per le aree adiacenti a Tampa Bay e per tutte le case mobili e fabbricate entro martedì sera.
“Sì, è una situazione spiacevole. Lo sappiamo, e arriva proprio mentre molti di noi stanno ancora recuperando da Hurricane Helene”, ha detto lo sceriffo Chad Chronister.
“Ma se proteggi le tue famiglie, resterai in vita.”
L’avvicinamento di Milton ha risvegliato ricordi dell’uragano Irma del 2017, quando circa 7 milioni di persone furono esortate a evacuare la Florida in un’esodo che intasò le autostrade e le stazioni di servizio.
Alcune persone che se ne andarono giurarono di non evacuare mai più.
Anche se la casa di Tanya Marunchak a Belleair Beach è stata allagata da oltre 4 piedi (1,2 metri) d’acqua a causa di Helene, lei e suo marito non erano sicuri lunedì mattina se dovessero evacuare.
Voleva andarsene, ma suo marito pensava che la loro casa a tre piani fosse abbastanza solida da resistere a Milton.
“Abbiamo perso tutte le nostre auto, tutti i nostri mobili; il primo piano è stato completamente distrutto”, ha dichiarato Marunchak.
“Questa è la situazione meteorologica più strana che sia mai esistita.”
Se i residenti non evacuano, potrebbe mettere in pericolo i primi soccorritori o rendere impossibili i salvataggi: “Se rimani lì, potresti morire e i miei uomini e donne potrebbero morire cercando di salvarti”, ha dichiarato il capo dei vigili del fuoco della Hillsborough Fire Rescue, Jason Dougherty.
L’Università della Florida Centrale a Orlando ha annunciato che chiuderà a metà settimana, mentre Walt Disney World ha dichiarato che opererà normalmente per il momento.
Tutti i pedaggi stradali sono stati sospesi nella Florida centrale occidentale.
L’aeroporto internazionale di St. Pete-Clearwater ha dichiarato che chiuderà dopo l’ultimo volo di martedì, mentre l’aeroporto internazionale di Tampa ha annunciato che prevedeva di interrompere i voli aerei e di carico a partire da martedì mattina.
Tutte le lezioni e le attività scolastiche nella Contea di Pinellas, che ospita St. Petersburg, sono state chiuse da lunedì a mercoledì, e le scuole sono state convertite in rifugi.
Funzionari di Tampa hanno liberato i garage cittadini per i residenti che sperano di proteggere le loro auto dalle inondazioni.
Lo stato costiero messicano dello Yucatan ha annullato le lezioni lungo la costa dopo che i previsori hanno predetto che Milton avrebbe sfiorato la parte settentrionale dello stato.
Le cancellazioni hanno incluso le città della costa del Golfo più popolose, come Progreso; la capitale, Merida; e l’area protetta naturale di Celestun, nota per i suoi fenicotteri.
Sono passati vent’anni da quando così tante tempeste hanno attraversato la Florida in un periodo così breve.
Nel 2004, un numero senza precedenti di cinque tempeste colpì la Florida in sei settimane, comprese tre uragani che devastarono la Florida centrale.
Anche se Tampa non è stata colpita direttamente da un uragano in oltre un secolo, altre parti della costa del Golfo della Florida stanno ancora recuperando da tali tempeste negli ultimi due anni.
L’area di Fort Myers nel sud-ovest della Florida è ancora in fase di ricostruzione dopo l’uragano Ian, che ha causato oltre 112 miliardi di dollari di danni nel 2022.
Tre uragani hanno colpito la regione del Big Bend della Florida in appena 13 mesi, inclusa Helene.
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Schneider ha riportato da Orlando.
L’autore dell’Associated Press, Brendan Farrington, a Tallahassee ha contribuito a questo rapporto.
