Fonte dell’immagine：https://www.npr.org/2024/10/21/nx-s1-4906557/hawaii-tree-snail-endangered-species-biodiversity
Quando l’uragano Douglas si stava avvicinando a Oahu nel 2020, David Sischo ha preso rapidamente le sue cose e ha guidato verso una zona più alta.
Ma non stava evacuando la sua famiglia.
Stava evacuando le lumache.
Sischo lavora con alcune delle specie più rare e in pericolo del pianeta, i kāhuli — le lumache arboree native dell’Hawaii.
Queste lumache colorate, simili a gioielli, un tempo erano così abbondanti che si diceva fossero come decorazioni natalizie che coprivano gli alberi.
Quasi tutte le 750 diverse specie si trovavano solo in Hawaii.
Oggi, più della metà di quelle specie è scomparsa, con le estinzioni che si sono verificate nell’arco di una vita umana.
Sischo e la sua squadra del Dipartimento delle risorse naturali e della gestione del territorio delle Hawaii hanno il compito gravoso di salvare ciò che resta.
Per prevenire l’estinzione, 40 specie di lumache, ciascuna delle dimensioni di un dime, vivono sotto la cura umana all’interno di un rimorchio poco appariscente vicino a Honolulu.
Per alcune di esse, è l’unico posto in cui si trovano, poiché le loro popolazioni selvatiche sono completamente scomparse.
“La maggior parte delle persone, quando pensa a specie in pericolo di estinzione, pensa a panda, tigri ed elefanti, ma immagina di avere 40 diverse specie di panda che sono tutte rare quanto i panda stessi,” dice Sischo.
“Questo è ciò che è questa struttura.”
Quest’inverno, una specie di lumaca si appresta a raggiungere un traguardo auspicioso.
Verrà rilasciata in un recinto speciale nelle montagne di Oahu, quello che è stato meticolosamente preparato per dare alle lumache la migliore possibilità di sopravvivenza nell’ambiente naturale.
Tuttavia, le prospettive per le lumache hawaiiane sono incerte, simboleggiando una nuova era nella conservazione delle specie in pericolo.
In tutto il mondo, piante e animali vengono portati in cattività come ultima spiaggia contro l’estinzione.
Ma con il riscaldamento del clima e la continua diffusione di specie invasive, molti non hanno un chiaro percorso di ritorno alla natura nel breve termine.
Ciò potrebbe significare che rimarranno sotto la custodia degli esseri umani, isolati in zoo per il loro bene.
Di fronte alla crisi della biodiversità, molti biologi della fauna selvatica affermano che non c’è altra scelta.
“Questi sono tesori biologici che sono irreparabili,” dice Sischo.
“È ora o mai più.
Ciò che riusciamo a mantenere sulla Terra sarà ciò che la prossima generazione potrà rimettere.”
All’interno di un’unità di emergenza per lumache
Circa 1 milione di specie di piante e animali sono a rischio di estinzione nel mondo, secondo un rapporto delle Nazioni Unite.
Con la perdita di habitat e l’aumento delle temperature a causa dei cambiamenti climatici, la crisi della biodiversità sta accelerando e gli effetti possono essere cumulativi.
Se si perdono abbastanza specie, un ecosistema può crollare come un castello di carte.
“Non penso che la gente si renda conto di quanto velocemente le cose stiano cambiando,” dice Sischo.
“Sta succedendo, proprio ora mentre ti parlo, ci sono specie che stanno scomparendo nel selvatico in questo momento.”
Per mantenere ciò che sta accadendo alle lumache native delle Hawaii, Sischo non spegne mai il suo telefono.
Esse dipendono da sistemi di supporto vitale all’interno del rimorchio del Programma di prevenzione dell’estinzione delle lumache, mantenuto in camere ambientali che controllano la temperatura e rilasciano nebbia per simulare il loro habitat naturale della foresta pluviale.
Sono stati posizionati sensori per rilevare eventuali problemi, avvisando Sischo e il suo team 24 ore al giorno.
Le file di serbatoi di plastica, simili a quelli dei negozi di animali, ospitano alcune delle specie animali più rare che esistano.
Sischo estrae uno di essi con lumache grandi come un’unghia nascosta tra le foglie.
Si tratta di Achatinella fulgens, una lumaca con un guscio giallo pallido e una bold striscia nera che la avvolge.
La maggior parte si è ritirata nei loro gusci perché sono notturne, ma una piccola si affaccia timidamente facendosi vedere.
“Sono davvero belle,” dice Sischo.
“Non ho mai avuto nessuno che entrasse qui e non uscisse pensando che le lumache fossero davvero interessanti e carine.”
Altre lumache hanno modelli a strisce intricate, quasi come se indossassero una camicia scozzese.
Una lumaca ha un guscio simile a un mini rotolo di cannella.
Alcune sono quasi iridescenti, brillando di oro e verde.
“Le nostre lumache arboree sono conosciute come i gioielli della foresta,” dice.
“Le isole erano zeppe di lumache.
Erano ovunque.”
Le lumache arboree dell’Hawaii svolgono un ruolo cruciale nell’ecosistema, evolvendosi nel corso di milioni di anni sulle isole isolate.
Esse non mangiano in realtà le foglie, ma si nutrono del fungo che cresce su di esse.
Questo aiuta a mantenere gli alberi nativi puliti e ricicla i nutrienti nella foresta.
Le lumache hanno anche un’importante posizione nella cultura hawaiana, con i loro gusci usati per fare lei.
“Nella tradizione hawaiana, le lumache cantano,” dice Sischo.
“Rappresentano la voce.
Quindi probabilmente erano uno degli invertebrati più venerati al mondo.”
Affamate come lupi
Le lumache arboree dell’Hawaii non sono state in grado di resistere all’ondata di cambiamenti portati dagli esseri umani.
I ratti mangiano le lumache, e sono arrivati su navi, sia polinesiane che europee.
L’habitat delle lumache è scomparso mentre le foreste dell’Hawaii venivano bonificate per l’agricoltura.
Ma la minaccia più grande è arrivata sotto forma di un’altra lumaca.
Negli anni ’50, una lumaca predatrice è stata introdotta alle Hawaii dalla Florida.
La lumaca lupo rosea è stata rilasciata per controllare un’altra lumaca invasiva, ma come molte storie di specie invasive, si è rapidamente diffusa.
Le lumache lupo rosa sono eccezionalmente abili a mangiare lumache native, cacciandole seguendo le loro tracce di muco e strappandole dai loro gusci.
“Quando incontrano una traccia di muco, sanno in quale direzione stava andando,” dice Sischo.
“Una volta che si sono bloccate su una traccia di una lumaca nativa, vanno dritto verso di essa.
Non c’è modo di scappare.”
Con centinaia di specie di lumache native che iniziavano a scomparire, Sischo e altri biologi hanno realizzato che l’unico modo per salvarle era portarle in cattività.
Una popolazione di Achatinella fulgens, la lumaca con la striscia audace, si sapeva persistere in un gruppo di alberi che in qualche modo non era stato invaso dalle lumache lupo roseo.
Ma una forte tempesta colpì, causando la caduta degli alberi in una frana.
Il team di Sischo trovò solo sei delle lumache a terra e le raccolse, sfiorando appena l’estinzione.
Altri tentativi non furono così fortunati.
Una specie che si pensava estinta è stata riscoperta in un albero, ma era troppo tardi quando il team di Sischo si è affrettato a tornare a raccoglierle.
“È stato straziante sapere che abbiamo avuto quella possibilità e che erano scomparse,” dice.
“E quella specie è estinta ora.”
E poi c’è George, l’unico individuo rimasto di Achatinella apexfulva.
Viveva nel laboratorio di Sischo, ma senza potenziali compagni rimasti, è morto come l’ultimo della sua specie.
Notti insonni
Anche per le lumache messe in sicurezza nella cattività, il recupero è lento.
Le lumache native dell’Hawaii hanno 5 anni quando iniziano a riprodursi e danno vita a un singolo piccolo.
Nel corso di un anno, producono solo tra uno e cinque piccoli in totale.
Far crescere la popolazione partendo da un numero esiguo di individui può essere un processo lungo decenni.
All’interno del laboratorio, ci sono anche rischi in agguato.
Le lumache hanno bisogno di piante native fresche per nutrirsi, quindi il team è costantemente impegnato a pulire gli serbatoi, rimuovendo le foglie vecchie (senza perdere alcuna lumaca) e sostituendole con nuove foglie.
Ma le piante possono portare patogeni che uccidono le lumache, potenzialmente spazzando via un’intera specie.
“È super stressante,” dice Sischo.
“Tutti noi lo sentiamo.
La gente potrebbe pensare che sia sciocco provare ciò per delle lumache, ma se sbagliamo, è finita per una specie.
Quindi sì, ho notti insonni.”
Sischo non sognava di diventare un esperto di lumache da bambino, ma è stato introdotto a loro come parte di uno stage di scienze durante gli studi universitari.
Le lumache “hanno scelto me,” dice ridendo.
Ora, con così tante di esse in pericolo, Sischo dice che l’unica scelta è andare avanti, nonostante le lunghe ore.
“Ritengo inaccettabile lasciare andare una specie,” dice.
“Sento che dobbiamo provare, almeno.
Non saremo in grado di salvare tutto, ma dobbiamo provare.”
Un’area priva di predatori
Quest’inverno, dopo decenni in cattività, una lumaca compirà un viaggio significativo di ritorno a casa nella foresta.
Nelle montagne di Oahu, il team di Sischo ha preparato attentamente un piccolo tratto di foresta per il ritorno di Achatinella fuscobasis.
La sopravvivenza in natura significa tenere lontani i predatori, quindi il team di Sischo ha costruito un muro, in stile Jurassic Park.
Il grande recinto è coperto da deterrenti per le lumache lupo roseo.
C’è una zona metallica ruvida su cui non vogliono strisciare, un bordo metallico appuntito su cui restano bloccate e una rete in cima per dare loro una piccola scossa.
Attorno al recinto di un quarto di acro, le lumache lupo roseo non sono difficili da individuare.
Il team di Sischo lascia giù una scala per entrare e poi la ritira immediatamente.
“Non vogliamo correre rischi,” dice.
“Così entriamo e poi tiriamo su il ponte levatoio.
È quasi come se stessero cercando di assaltare il castello.”
Rimuovere le lumache lupo roseo dall’interno del recinto è un compito ancora più difficile.
Negli ultimi anno e mezzo, un team di campo ha periodicamente cercato sul terreno e sugli alberi per trovarle, esaminando ogni erba.
Le uova delle lumache lupo roseo sono grandi quanto un Tic Tac.
“Ci mettiamo in fila e poi setacciamo il terreno tra le foglie,” dice il tecnico di campo Sidney Stiefel, con un mezzo sorriso.
“Sei in ginocchio, sotto la pioggia, al sole cocente, sentendo e guardando.”
Restituire le lumache native alla natura sarà un grande momento, ma non si tratta di liberarle in natura.
Al massimo, si tratta di creare ridondanza, un’altra popolazione che aiuta a garantire la loro sopravvivenza se qualcosa va storto.
“Molte persone, quando si parla di specie in pericolo, parlano di recupero,” dice Sischo.
“Ma non stiamo parlando di questo.
Stiamo parlando di stabilizzazione.
Mantenere in vita le lumache sulla Terra è ciò che abbiamo cercato di fare.”
Ci sono 13 di questi recinti per lumache su diverse isole hawaiane ora, e ne sono in piano altri 10.
Sischo dice che la sfida è quella di scalare, date le risorse limitate.
Trovare risorse per salvare le lumache può essere difficile, specialmente rispetto ad alcune delle specie in pericolo più conosciute.
Il futuro delle lumache preziose delle Hawaii non è garantito.
Il vero recupero significherà trovare un modo per controllare le lumache lupo roseo nel paesaggio, una soluzione che è ancora sfuggente.
Nel frattempo, il team di Sischo continuerà a lavorare.
“È come prendersi cura di un paziente gravemente malato o di un membro della famiglia,” dice.
“Sento che devo fare questo.
Ciò che facciamo ora avrà importanza per la traiettoria della Terra.”
