Fonte dell’immagine：https://myedmondsnews.com/2025/01/perfect-storm-of-factors-hits-washington-apple-farmers-driving-bankruptcies-consolidation/
Una tempesta perfetta di sfide economiche sta spingendo i coltivatori di mele di Washington fuori dal mercato.
I piccoli orticoltori affermano di non riuscire a sostenere perdite per anni a causa di condizioni economiche che sentono continueranno solo a peggiorare.
Le chiusure alimentano un’ondata di consolidamento delle terre agricole sostenuto da capitale privato.
La tendenza è il risultato di una rete sempre più costrittiva di fattori.
Questi includono l’aumento dei costi del lavoro e i prezzi stagnanti pagati ai coltivatori, ma anche una drammatica sovrapproduzione di mele causata dall’aumento dell’efficienza agricola e dalla perdita di importanti mercati internazionali a causa dei dazi imposti dall’allora presidente Donald Trump nel 2018.
Queste condizioni convergenti colpiscono i coltivatori che producono il raccolto più prezioso di Washington, che fornisce quasi sette mele su dieci consumate negli Stati Uniti ed è valutato circa 2 miliardi di dollari all’anno.
Consolidamento
Seguendo le orme di suo padre e di suo nonno, Tim Calhoun gestisce un’azienda di frutticoltura e distribuzione di medie dimensioni nel bacino di Yakima vicino a Wapato.
Questa zona ospita circa un terzo delle 188.000 acri di frutteti di mele di Washington.
Le ordinate file si sfumano in lontananza, dove le pendici del Monte Rainier si ergono a incontrare un cielo che è quasi sempre blu.
Percorrendo il frutteto della sua famiglia alla fine dell’ultima raccolta, in ottobre, Calhoun, 41 anni, ha spiegato che l’industria è nella peggior situazione che abbia mai visto.
“Perché le aziende più grandi continuano a diventare sempre più grandi è perché i margini in agricoltura stanno diminuendo ogni anno negli ultimi 40 anni” ha detto.
Da quando la sua famiglia ha iniziato a lavorare il sito nel 1969, l’operazione è cresciuta costantemente per tenere il passo, aumentando da circa una dozzina di acri a 170 — che è circa la dimensione di 130 campi da football.
L’operazione si è anche espansa in pere, ciliegie, pesche e altri frutti, oltre che nel settore della distribuzione.
La famiglia Calhoun ha acquisito terreni a pezzi man mano che i vicini lasciavano l’agricoltura.
Alcuni erano orticoltori anziani che si sono ritirati ma non avevano figli disposti a subentrare.
Altri hanno venduto perché non potevano superare le fluttuazioni economiche che l’industria ha subito negli ultimi cinquant’anni.
“Crescendo in questo settore, ho visto molteplici ripetizioni di recessioni,” ha detto Calhoun.
“Proprio sulla mia strada di un miglio, quando ero bambino, c’erano probabilmente più di 20 diverse aziende agricole.
E ora, ci sono probabilmente solo tre aziende agricole su questo intero tratto di strada — tutte di proprietà di diverse società.”
Sebbene Calhoun abbia sottolineato di rispettare il successo delle operazioni familiari più grandi rimaste, ha affermato che l’attuale ondata di chiusure è diversa proprio a causa di quel consolidamento.
Il massiccio scala ora richiesto per realizzare profitti è inaccessibile a tutti tranne che alle operazioni più grandi, ha detto.
Molte di queste sono sostenute da alcune delle più grandi società di private equity del mondo per aiutarle a sopravvivere a anni difficili che i piccoli concorrenti non possono sostenere.
Con molti dei pari di Calhoun che perdono denaro su ogni bin di mele vendute ai magazzini di distribuzione anno dopo anno, ha affermato che si profila un’ondata di bancarotta.
I dati più recenti sul censimento agricolo mostrano che la paura di Calhoun è già realtà.
Una cifra sconcertante di 187 aziende agricole di mele di Washington ha chiuso tra il 2017 e il 2022, con 2.335 rimaste.
Le operazioni più piccole di 50 acri sono state colpite in modo particolare.
Sia la superficie totale di mele che la dimensione media di un frutteto sono aumentate.
Prezzi e pressioni
Dietro a questo massacro economico si trova un mercato sempre più difficile anche per i produttori più grandi.
“Il prezzo che ci pagano è lo stesso o più basso rispetto a quanto ci pagavano negli anni ’90,” ha detto Calhoun.
“Quindi la nostra base di costo per produrre quella mela è aumentata dieci volte, ma la mela stessa non viene venduta per dieci volte rispetto a quanto era.”
Infatti, i produttori di Washington hanno ricevuto in media 34 centesimi per ogni pound di mele prodotte negli anni ’90, secondo i dati del Servizio Nazionale di Statistica Agricola del USDA.
Le mele all’ingrosso hanno avuto un costo di 27 centesimi al pound nel 2023.
Gli esperti affermano anche che l’aumento del costo per la produzione delle mele è un fattore chiave alla base della crisi, ma che nessun fattore era da solo responsabile.
“Negli ultimi tre anni circa, è stata una tempesta perfetta,” ha dichiarato Michael Schadler, presidente della Washington Apple Commission.
In quel periodo, una sovrapproduzione di mele ha abbassato i prezzi, l’inflazione ha aumentato i costi per coltivarle e spedirle, i costi del lavoro sono aumentati e la domanda stagnante per il raccolto caratteristico di Washington da parte del pubblico ha completato il quadro, ha dichiarato Schadler.
“I costi del lavoro costituiscono circa il 60% di tutti i costi operativi,” ha affermato Karina Gallardo, professoressa di economia presso la Washington State University che si concentra sull’agricoltura.
“Nel 2009, questa percentuale era di circa il 45%.”
Nuove tecnologie e fonti d’acqua per lo più affidabili hanno consentito ai produttori di espandere le regioni in cui coltivano, contribuendo alla sovrapproduzione, ha detto Jon DeVaney, presidente della Washington State Tree Fruit Association.
E anche gli alberi stessi sono più efficienti che mai.
“Abbiamo smesso di avere impianti a bassa densità con 400, 500 alberi per acri con grandi alberi con grandi chiome, per passare a più sofisticati e moderni muri di alberi da frutta, che possono contenere 1.800, 2.000 alberi per acri,” ha detto Gallardo.
Questo ha portato ad un aumento dei raccolti per acri negli ultimi decenni, aumentando la produzione totale, secondo i dati del USDA.
Diminuzione delle esportazioni
Storicamente, quando la sovrapproduzione minacciava di abbattere i prezzi, il mercato internazionale delle esportazioni fungeva da valvola di sfogo per i produttori di Washington per scaricare eventuali eccessi.
Ma tutto è crollato nel 2018 quando Trump ha annunciato dazi sull’India e la Cina.
I dazi sono una tassa applicata alle importazioni da altri paesi, destinata a incoraggiare la produzione interna rispetto alle importazioni.
E mentre la mossa potrebbe aver lasciato i produttori americani di acciaio in una posizione migliore, i paesi hanno risposto con dazi ritorsivi che hanno praticamente messo fine alle esportazioni di mele verso due dei più grandi mercati di Washington, hanno spiegato Gallardo, DeVaney e Schadler.
“In definitiva, il grande perdente sarà il paese o i produttori nel paese che non saranno in grado di allocare il proprio prodotto alla destinazione di esportazione,” ha detto Gallardo, che ha co-autorato un’analisi degli impatti dei dazi.
Questo è facile da vedere nei dati sulle esportazioni.
Tra il raccolto 2010-11 e il raccolto 2017-18, una media del 33% del raccolto di mele di Washington è stato esportato, secondo i dati della Washington Apple Commission.
Ma la percentuale è scesa al 27% in media dal raccolto 2018-19 al raccolto 2023-24.
Quella diminuzione del 6% ha comportato in media 310 milioni di pound di mele in surplus ogni anno, gonfiando il mercato statunitense e affossando i prezzi.
Alcune stime parlano di più.
Ciclo vizioso
In un colpo di scena crudele, le chiusure delle piccole aziende agricole hanno alimentato un ciclo vizioso.
Questo perché aprono la porta ai giganti dell’agricoltura regionali per acquistare sempre più terreni con il sostegno di un tesoretto di somme provenienti da colossi finanziari globali come Goldman Sachs.
E più terra possiedono, più efficientemente possono operare e meno profitto hanno bisogno per mela.
Questo consente ai grandi produttori di accettare prezzi più bassi rispetto ai piccoli agricoltori, ha detto DeVaney.
I giganti hanno anche i vantaggi di poter sopportare anni di perdite, oltre a effettuare costosi aggiornamenti, ha aggiunto DeVaney.
Mentre la crisi che colpisce i coltivatori di mele è complicata, le sue conseguenze sono semplici: decine di piccoli agricoltori di mele di Washington stanno perdendo tutto a favore di aziende agricole sostenute da alcune delle più grandi aziende mai esistite.
La coltivazione di mele, un tempo un modo per le famiglie a est delle Cascate di costruire sicurezza economica, ora li lascia annegare nel debito.
Cercando speranza
“I ragazzi possono attingere ai propri risparmi e utilizzare linee di credito e tutto il resto, ma a un certo punto se la situazione non si capovolge,” ha detto Calhoun, “o vendere la propria azienda agricola oppure andare in bancarotta, oppure abbattere il proprio frutteto, o semplicemente smettere — perché non puoi sostenere perdite anno dopo anno.
“L’agricoltura è sempre andata a onde e cicli,” ha aggiunto, “ma non c’è una luce brillante alla fine di questo ciclo per vedere dove si uscirà dall’altro lato.”
Una famiglia che conosce ha già abbattuto 180 acri di mele per ridurre i costi e permettere loro di concentrarsi su ciliegie e albicocche, che sono colture più redditizie.
L’agricoltura si è sempre basata sulla speranza tanto quanto sull’acqua, sul sole, sul suolo e sulla fatica, ma Calhoun ha dichiarato che le persone stanno dovendo scavare sempre più a fondo per trovarla.
Perfino l’acclamato arrivo della mela Cosmic Crisp di Washington — che il New York Times ha definito “la mela più promettente e importante del futuro” nel 2015 — non si è sviluppato come l’industria sperava.
“Non ha mantenuto le promesse. La mela stessa ha, la mela è un’incredibile mela, ma i ritorni che pensavamo di avere su questa mela sono stati minimi al meglio,” ha detto Calhoun.
Mentre camminava lungo le ordinate file di queste mele scarlatte, ha dichiarato di aver speso almeno 150.000 dollari per piantarle solo pochi anni fa.
Calhoun è stato appena pagato per il suo raccolto di Cosmic Crisp del 2023: circa 6,95 dollari per ogni container da 900 libbre che al dettaglio costava circa 2.691 dollari.
Ma mentre non ha paura di riconoscere la gravità della crisi, Calhoun sembra non poter riflettere su di essa a lungo.
“Lo scherzo nell’agricoltura è: ‘L’anno prossimo sarà sempre migliore’, e questa è la bugia che ci raccontiamo ogni anno, sia che sia vero o meno. È uno stile di vita, se non amassi lo stile di vita, non potresti fare alcun tipo di agricoltura,” ha detto.
Quell’amore per l’agricoltura e lo stile di vita che fornisce a lui e alla sua famiglia, forse anche più della speranza, sembra tenerlo in piedi di fronte alla crisi sempre più affidabile dell’industria.
Un momento dopo, Calhoun si è affrettato verso il suo piccolo magazzino per la conservazione a freddo per caricare mele nel retro del camion di un operatore di mercato contadino prima che il sole tramontasse.
Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta da The Columbian attraverso il programma Murrow News Fellow, gestito dalla Washington State University.
— Di Henry Brannan, Washington State Standard
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