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Il Dott. Peter Hotez crea vaccini per il mondo e silenzia i suoi detrattori.
Tra le diverse commendazioni, premi, ritagli di giornale e un disegno di un bambino incorniciati che adornano le pareti dell’ufficio del Dott. Peter Hotez, una lettera spicca: una nota ben scritta dell’amministrazione Trump.
È un cortese ringraziamento per il suo servizio come Incaricato Scientifico degli Stati Uniti, scritta poco dopo che il Presidente Donald Trump ha assunto l’incarico nel 2017.
Hotez aveva chiesto se avesse ancora il ruolo che gli era stato conferito dall’amministrazione Obama nel 2015.
“Penso che quella fosse la mia risposta,” dice Hotez ridendo.
La lettera rappresenta un curioso reperto nell’ufficio di Hotez.
A differenza dei gioiosi sopramobili che celebrano i traguardi più importanti dello scienziato, rappresenta l’inevitabile incrocio tra il suo lavoro come scienziato e il turbolento mondo della politica culturale e dei contrasti partitici, una realtà con cui ha dovuto confrontarsi più intensamente negli ultimi anni.
Hotez, 66 anni, è pediatra, co-direttore del Texas Children’s Hospital Center for Vaccine Development e decano della National School of Tropical Medicine della Baylor College of Medicine.
Ha trascorso gran parte della sua carriera all’avanguardia della ricerca sui vaccini e dell’advocacy per la salute globale.
Per decenni, il suo lavoro si è concentrato su malattie tropicali trascurate, creando vaccini a basso costo per malattie come l’anchilostomiasi e la schistosomiasi, che colpiscono in modo sproporzionato le comunità impoverite in tutto il mondo.
Questo è il lavoro che Hotez descrive come la sua missione di vita.
Un obiettivo che ha perseguito fin da bambino.
Da giovane, a West Hartford, Connecticut, Hotez visitava la sua biblioteca locale e sfogliava libri di scienza, affascinato dal mondo dei microorganismi e delle malattie.
Tra questi c’era un manuale di parassitologia, che sarebbe diventato la base della sua carriera.
Decenni dopo, sarebbe tornato a quella stessa biblioteca per scoprire che il libro era ancora sugli scaffali, con il suo nome come ultimo stampato sulla sua scheda di prestito.
Hotez ha frequentato l’Università di Yale come studente universitario per poi conseguire un MD-PhD alla Cornell e alla Rockefeller University, dove ha iniziato a sviluppare il suo primo vaccino, mirato a combattere l’anemia da anchilostoma.
Questo “vaccino OG,” come lo chiama, rimane uno dei suoi successi più orgogliosi.
Ora in fase di sperimentazione clinica, rappresenta il culmine di oltre 40 anni di ricerca e perseveranza.
“Ho sempre voluto essere quella persona che creava vaccini,” dice Hotez.
“Il fatto che sia successo è probabilmente l’aspetto più soddisfacente della mia vita.
Ora voglio riprodurlo.”
Tuttavia, nonostante i suoi contributi pionieristici, Hotez si è trovato sempre più coinvolto in battaglie ben oltre il banco di laboratorio.
L’ascesa della disinformazione sui vaccini e la politicizzazione della salute pubblica lo hanno posto di fronte al movimento anti-vaccinazione, rinvigorito da teorici della cospirazione online e da figure politiche.
Lo scorso novembre, Trump ha nominato il noto attivista anti-vaccinazione Robert F. Kennedy Jr. come segretario alla Salute e ai Servizi Umani.
“In passato, il movimento anti-vaccinazione era un movimento marginale; ora vedo che si sta ampliando,” avverte.
“Questo sarà un grande problema che affronteremo.”
Le precedenti sacche isolate del movimento anti-vaccinazione sono ora cresciute in una forza ben organizzata e sempre più influente che attraversa divisioni politiche, geografiche e culturali.
Per Hotez, la lotta contro questa marea di disinformazione è profondamente personale.
Nel 2018, ha scritto Vaccini Non Hanno Causato L’Autismo di Rachel: La Mia Viaggio Come Scienziato Vaccinale, Pediatra e Papà di un’Autistica, un libro che affronta e sfata il mito di lunga data che collega i vaccini all’autismo.
Essendo padre di una figlia con il disturbo neurodevelopmentale, Hotez aveva una prospettiva unica e una motivazione innegabile per rettificare la situazione.
“Ho visto il movimento anti-vaccinazione guadagnare forza e potere, e non vedevo nessuno che si facesse avanti per spiegare perché i vaccini erano sicuri e non causavano autismo in un linguaggio semplice,” dice.
“Ho sentito un obbligo e ora realizzo che difendere i vaccini potrebbe rivelarsi importante quanto i vaccini che effettivamente produciamo per il mondo, perché viviamo in tempi molto pericolosi al momento.”
La pubblicazione del libro, così come la sua difesa esplicita della scienza e dei vaccini durante la pandemia di COVID-19 due anni dopo, lo hanno ulteriormente proiettato nel pubblico e lo hanno fatto diventare un bersaglio.
L’aggressione online, le minacce di morte e la vilipendio pubblico sono diventati parte della sua realtà quotidiana.
“A volte le persone mi inviano email—minacce, email cattive—e la prima cosa che dico è: ‘Leggi più a fondo. Non leggere solo i tuoi siti di cospirazione,'” afferma.
Nonostante le conseguenze per il suo lavoro, il Dott. Peter Hotez è concentrato sulla creazione di vaccini per coloro che ne hanno più bisogno.
Una delle sfide con cui Hotez deve confrontarsi è come separare la scienza dalla politica, un compito che sembra sempre più un’impresa senza speranza, poiché le misure di salute pubblica sono esaminate attraverso una lente partitica.
Traccia le radici di questo spostamento all’influenza crescente della retorica anti-scientifica.
“Temo che la salute pubblica possa crollare negli Stati Uniti.
I vaccini sono i primi, ma affronteranno altre misure di salute pubblica.
Questo è il primo problema,” afferma.
“Non si tratta solo di attaccare la scienza o la salute pubblica, ma di attaccare gli scienziati e ritrarli come nemici pubblici o nemici dello stato.
La conseguenza di ciò è che nessuno vuole diventare scienziato.”
Nonostante le crescenti difficoltà, Hotez trova motivi di speranza.
Il suo team al Texas Children’s Hospital Center for Vaccine Development continua a produrre vaccini a basso costo per malattie che colpiscono in modo sproporzionato i paesi a basso e medio reddito.
Il loro vaccino contro il COVID-19 sviluppato con la Baylor College of Medicine, Corbevax, ha raggiunto oltre 100 milioni di persone in India e Indonesia, dimostrando che le interventi salvavita non devono provenire esclusivamente da grandi aziende farmaceutiche.
Il vaccino ha valso a Hotez e alla sua collega Maria Elena Bottazzi una nomination per il Premio Nobel della Pace nel 2022.
Hotez ha anche rivolto la sua attenzione ad affrontare gli impatti sulla salute dei cambiamenti climatici e dell’urbanizzazione, in particolare in Texas e nella Costa del Golfo.
Con malattie come dengue, chikungunya e malaria in aumento a causa delle temperature in aumento e dei modelli ecologici in mutamento, il suo team sta espandendo il proprio focus per includere sorveglianza genomica e sistemi di allerta precoce.
“Siamo in una regione endemica per le malattie,” afferma.
“La Costa del Golfo sta diventando l’epicentro delle malattie tropicali negli Stati Uniti.”
Per tutte le sfide che affronta, Hotez affronta ancora il suo lavoro con la stessa determinazione che lo ha spinto da bambino a prendere in prestito i libri di parassitologia dalla biblioteca.
Oltre a sviluppare vaccini, trascorre gran parte del suo tempo a connettersi con le comunità, che sia invitando gruppi locali a visitare il suo laboratorio, parlando in scuole e chiese o facendo mentoring a giovani scienziati.
“Voglio che la gente ci veda come persone reali,” dice.
“Non siamo figure ombreggianti in camici bianchi che tramano cose nefaste.
Siamo diventati scienziati perché volevamo fare del bene nel mondo.”
